Juridische onzekerheid bij Johnson & Johnson groeit

De beurskoers van Johnson & Johnson (J&J) kreeg een flinke tik nadat persbureau Reuters had gemeld dat het farmaciebedrijf mogelijk al sinds 1971 weet dat talk in onder meer babypoeder mogelijk kankerverwekkende asbestdeeltjes bevat. Er lopen momenteel circa 12.000 zaken tegen het concern. De informatie in het artikel geeft aanklagers nieuwe munitie in lopende procedures en opent bovendien de deur naar meer zaken.

Topman Alex Gorsky reageerde fel op het Reuters-artikel. Volgens hem heeft zijn onderneming nooit informatie achter gehouden en is er geen enkel wetenschappelijk bewijs dat verzorgingsproducten mogelijk kanker veroorzaken. Om zijn vertrouwen in de toekomst kracht bij te zetten, kondigde hij aan dat J&J voor $5 mrd extra aan eigen aandelen gaat inkopen.

Wankel bewijs

Het talk dat de onderneming in verzorgingsproducten gebruikt, is de afgelopen decennia gewonnen in verschillende groeven. Het is heel lastig om waterdicht bewijs te leveren dat alle artikelen waarin deze grondstof verwerkt is, kankerverwekkende stoffen bevatten. In de VS is dat echter geen voorwaarde voor een veroordeling. Vlak na het Reuters-artikel herhaalde een rechtbank in Missouri een eerdere uitspraak, waarbij de onderneming veroordeeld werd tot het betalen van $550 mln aan schadevergoeding aan 22 vrouwen, en een boete van $4,1 mrd. Dat was echter geen verrassing, aangezien een rechter zelden zijn eigen uitspraak herziet. J&J heeft beroep aangetekend. Eerder dit jaar won het bedrijf nog enkele van zulke zaken.

Conclusie

Het meest waarschijnlijke scenario is dat het nog jaren gaat duren voordat er duidelijkheid is in alle rechtszaken. Naar verwachting pakt de uiteindelijke schade lager uit dan de ruim $50 mrd die door de koersdaling verloren ging. De juridische onzekerheid komt echter hard aan, omdat Johnson & Johnson zich juist onderscheidt door de stabiele resultaatontwikkeling. Het bedrijf heeft al ruim vijftig jaar op rij het dividend verhoogd. Dankzij de gezonde onderliggende resultaatgroei van met name de farmaciedivisie komt daar voorlopig geen verandering in. Dat geldt ook voor ons houdadvies op dit aandeel. Hoewel de waardering (k/w 15,6) en het dividendrendement (2,8%) lager liggen dan het gemiddelde van de afgelopen jaren, maakt het toegenomen risicoprofiel het voorbarig om nu in te stappen.