Beleggen in Japan | ‘Meer oog voor het belang van de aandeelhouder’

Japanse smallcaps zijn een van de meest onderbelichte beleggingcategorieën in de ontwikkelde markten. Een actief aandelenfonds als het Janus Henderson Horizon Japanese Smaller Companies Fund speelt daar op in. Betere beloning van aandeelhouders is hét thema in het segment, maar intensieve analyse van kansrijke bedrijven is cruciaal, zegt fondsbeheerder Yunyoung Lee. Er is volgens hem nog veel ruimte voor verbetering op het gebied van corporate governance.

Beleggers verwachten dat verbeteringen in de corporate governance een van de aanjagers van de Japanse aandelenmarkt zullen zijn. Is deze trend ook zichtbaar bij de bedrijven in de smallcapmarkt?
‘Zeker, het verbeteren van de corporate governance en het beter belonen van aandeelhouders zijn belangrijk thema’s in de Japanse smallcapmarkt. We zien belangrijke positieve veranderingen in de bedrijfscultuur van kleine ondernemingen sinds de invoering van de corporate governance code in 2015. Beleggers juichen ook de meer recente oproep toe van de Tokyo Stock Exchange (TSE) aan bedrijven om hun bedrijfswaarde te verhogen door het beschikbare kapitaal in de onderneming in te zetten voor groei.’

Niet vreemd, Japanse ondernemingen beschikken over grote cashreserves ten opzichte van bijvoorbeeld Amerikaanse ondernemingen van vergelijkbare omvang.
‘De goede kapitaalpositie van veel kleine Japanse bedrijven is een grote aanjager van de hervormingen. Aandeelhouders kunnen daardoor ook profiteren van stijgende dividenduitkeringen bij veel bedrijven en de toenemende inkoop van eigen aandelen.’

De Japanse aandelenmarkt – en zeker de smallcaps – is traditioneel underresearched; er zijn relatief weinig analisten die deze markt volgen. Waar let je op bij de analyse van een onderneming?
‘Fundamentele analyse van bedrijven heeft zich in deze markt bewezen als de beste manier om kansrijke ondernemingen te vinden. Meer dan een strategie die zich richt op de selectie van goed presterende sectoren. Intensieve analyse van individuele ondernemingen is cruciaal om de kleine opeenvolgende veranderingen in een bedrijf te zien. Juist die zijn van grote invloed op het groeipotentieel en de koers van het aandeel. Door op de kwaliteit van het management te letten ontdek je ondernemingen die het op termijn beter doen dan de markt als geheel en voor ons alpha weten te creëren. Een bottom-up proces dus, al houden we wel rekening met marktontwikkelingen en waarderingen bij het kiezen van beleggingen. We beleggen alleen in bedrijven waarvan de verwachte winstgroei nog niet volledig is ingeprijsd in de koers. Zo vermijden we de overgewaardeerde modieuze aandelen in het beleggingsuniversum.’

Beleggers zijn ondanks de ingezette hervormingen aanhoudend kritisch op de bestuurscultuur in het Japanse bedrijfsleven. Die is soms weinig transparant en meer gericht op familiebelangen dan op het behalen van groei op lange termijn. Hoe vermijd je deze bedrijven?
‘Door contact met het management. In kleinere bedrijven is er een heel directe relatie tussen de opvattingen en acties van de sleutelfiguren in het management en de strategie van de onderneming. Veel meer dan in grotere bedrijven. We verwachten dat de strategie van het management gericht is op groei en waardecreatie. We overleggen daarom regelmatig met het senior management.’

Ook duurzaamheid is tegenwoordig een belangrijk onderdeel van actief aandeelhouderschap.
‘We houden rekening met ESG-criteria (criteria op het gebied van environment (milieu), social (mens en maatschappij) en governance (behoorlijk bestuur), red) bij de financiële analyse van de bedrijven waarin we beleggen. En aarzelen niet om ESG-kwesties die relevant zijn voor onze strategie en ons beleggingsproces bij het management en tijdens aandeelhoudersvergaderingen aan de orde te stellen. Sterke nadruk ligt daarbij op corporate governance. Een voorbeeld is Central Glass, dat onder druk van beleggers verlieslatende overzeese autoglas-activiteiten afstootte en grootschalige aandeleninkoop doorvoerde. Het management veranderde de strategie om zich meer te richten op het belang van de aandeelhouders. Dat leverde een aantrekkelijk rendement voor aandeelhouders op.’ (Dit aandeel zit inmiddels niet meer in de portefeuille van het fonds, red.)

Wat zijn jullie toekomstverwachtingen?
‘Japanse kleinere bedrijven krijgen de komende jaren te maken met grote uitdagingen, zoals een vergrijzende binnenlandse bevolking, snel groeiende naburige Aziatische markten, digitalisering en milieu-, sociale en governance-eisen. Dit biedt echter ook aantrekkelijke kansen voor bedrijven en beleggers. Zeker omdat we verwachten dat veel kleinere Japanse bedrijven de komende vijf jaar een drastische bedrijfstransformatie zullen doormaken.’