Dividendgroeiers | Duurzaam en voorspelbaar karakter betaalt zich uit

Als een van de grootste Amerikaanse ingenieursbureaus trekt Aecom (ACM) onder meer de aandacht door de bijdrage aan prestigieuze projecten, zoals de bouw van One World Trade Center en de stadions van grote voetbal- en basketbalteams. Met een jaaromzet van $13,2 mrd is het bedrijf ruim drie keer zo groot als bijvoorbeeld het Nederlandse Arcadis.

Dankzij de grote omvang en het brede scala aan expertises, kan Aecom grote projecten voor zijn rekening nemen. Dat varieert van de aanleg van de ruim zes kilometer lange Padma-brug in Dhaka, tot het herinrichten van de waterkant in Los Angeles.

Wat het aandeel Aecom aantrekkelijk maakt

Toch zijn het vooral een resultaatontwikkeling die zich al voor behoorlijk ver in de toekomst goed laat uittekenen en de duurzame focus die het aandeel tot een aantrekkelijke belegging maken.

Geografische spreiding

Aecom doet overal ter wereld zaken in uiteenlopende marktsegmenten. Het zwaartepunt ligt op de Amerikaanse thuismarkt (53% concernomzet), waar het bedrijf profiteert van oplopende infrastructuur-investeringen. Ruim een jaar geleden heeft president Joe Biden zijn handtekening gezet onder een ambitieus plan, waardoor de komende jaren onder meer wordt geïnvesteerd in aanleg en onderhoud van wegen ($110 mrd), spoorwegen ($66 mrd), openbaar vervoer ($39 mrd) en waterinfrastructuur ($55 mrd).

Daarnaast zijn Europa en Azië elk goed voor een omzetbijdrage van 20%. De eindmarkten hebben een nog bredere diversificatie dan de geografische spreiding. Zowel de transportsector als ontwerp, aanleg en onderhoud van gebouwen leveren circa een derde van de omzet. Voor milieu- en waterinfrastructuur is die bijdrage 28% en voor nieuwe energie slechts 3%. Aecon levert ingenieursdiensten voor de aanleg van windmolenparken, maar richt zich bijvoorbeeld ook op waterstofopslag.

De brede activiteitenmix en de lange looptijd van veel projecten, vertalen zich in een voorspelbare resultaatontwikkeling. In het gebroken boekjaar dat in september werd afgesloten, was de orderwaarde van alle projecten waaraan Aecom werkt groter dan $19 mrd. Hoewel de onderneming niet immuun is voor een omslag in het economisch klimaat, biedt dit een heel ruime buffer in mindere tijden. Bovendien wordt bij de meeste projecten een vaste vergoeding gerekend bovenop de overige projectkosten. Dit verkleint het gevaar van kostenoverschrijdingen.

Duurzame focus

De duurzame focus is een andere aantrekkelijke eigenschap van een belegging in Aecom. Duurzaam ontwerp vormt al jarenlang een van de speerpunten in de strategie. De expertise op dit vlak is enorm uitgebreid en daar gaat het bedrijf steeds meer de vruchten van plukken. Voor de aanleg van een offshore windmolenpark kan bijvoorbeeld heel precies in kaart worden gebracht wat de impact is op de lokale schelpdier-, kleine zeewezen- en visstand. Aecom adviseert bouwbedrijven ook hoe ze het lokale zeeleven bij de aanleg zo goed mogelijk kunnen ontzien.

Op land onderscheidt de onderneming zich met de benadering van biodiversiteit, onder meer door in de planningsfase observaties te maken in het vogelbroedseizoen en via het analyseren van de ecologische impact van bouwplannen. Deze expertise geeft nog niet altijd de doorslag bij het binnenhalen van nieuwe opdrachten, maar in veel landen wordt duurzame regelgeving wel steeds verder aangescherpt. Daarbij verschuift de focus geleidelijk van CO2-uitstoot naar de impact op biodiversiteit. Met het oog op de duurzame toekomst, heeft Aecom dus duidelijk een streepje voor.

Solide financiën

Aecom heeft een behoorlijk sterke financiële positie. De nettoschuldpositie van $1,1 mrd aan het eind van het boekjaar, is ongeveer even groot als de ebitda. Hierdoor is er mooie ruimte voor kleine en middelgrote overnames, of voor het delen van de winst met beleggers. Vorig jaar is Aecom dividend gaan uitkeren en begin dit jaar ging het kwartaaldividend met 20% omhoog naar $0,18. Daarnaast maakt het bedrijf elk jaar honderden miljoenen dollars vrij voor de inkoop van eigen aandelen. Sinds september 2020 is het aantal uitstaande stukken met circa 16% afgenomen. Vorig jaar werd via aandeleninkoop en dividend maar liefst $500 mln van de winst gedeeld met beleggers.

De winstgroei komt behalve uit een omzetgroei van 5% à 8% per jaar ook uit een stijgende marge. Sinds 2018 (operationele marge: 8,7%) is die elk jaar toegenomen, tot 14,2% in het afgelopen boekjaar. Voor het lopende jaar mikt het bedrijf op een marge van 14,6%. Dat brengt de winst per aandeel naar schatting op $3,75. Voor 2024 heeft Aecon zichzelf al vastgepind op een bedrag van $4,75. In een periode waarin veel bedrijven nog niet eens een kwartaal vooruit durven te kijken, is dat voor beleggers een aantrekkelijk houvast.

De keerzijde van de medaille is dat die voorspelbaarheid zich vertaalt in een redelijk fors prijskaartje. Het aandeel wordt verhandeld voor 22,2 keer de verwachte winst in het lopende boekjaar. Voor 2024 is die verhouding 17,5. Die waardering maakt het aandeel kwetsbaar op het moment dat Aecom tegen een onverwachte tegenvaller aanloopt. Dat is iets wat de afgelopen jaren overigens niet is gebeurd.

Dividendgroei

Omdat in de waardering weinig speling meer zit, zijn beleggers voor het toekomstige rendement voornamelijk afhankelijk van de groei van de winst per aandeel en het dividend. Dankzij aandeleninkoop en vooral de onderliggende winstgroei, blijft de winst per aandeel voorlopig ruimschoots met dubbele cijfers stijgen. Het dividendrendement van 0,9% trekt niet direct de aandacht. De toename met 20% doet dat weer wel.

Met een vrije kasstroom (2022: $585,6 mln) die gebruikelijk een stuk hoger ligt dan de aangepaste nettowinst (2022: $495,1 mln) ligt er nog volop ruimte om de dividenduitkering de komende jaren in rap tempo te verhogen. In combinatie met het duurzame profiel, maakt dat Aecom tot een aantrekkelijke belegging.