Resultaten ASMI op weg naar record in moeilijke markt

De halfgeleider- of chipsector heeft een moeilijk jaar. Volgens de WSTS (World Semiconductor Trade Statistics) zal de wereldwijde omzet van chips dit jaar met 12,1% afnemen. Dat is geen goed nieuws voor de makers van de machines waarmee chips gefabriceerd worden. Er wordt veel minder geïnvesteerd in capaciteitsuitbreiding dan in goede jaren.

Maar ondanks deze magere omstandigheden lijkt het erop dat de Nederlandse chipmachineproducent ASMI dit jaar een recordomzet zal gaan behalen. De flinke koersdaling van vorig jaar lijkt dus niet terecht te zijn geweest, en het sterke herstel dit jaar lijkt op zijn plaats.

Succes ALD

ASMI maakt machines die worden gebruikt in wat de ‘front-end’ van het productieproces van halfgeleiders genoemd wordt. Dat is het deel waar een schijf silicium (een ‘wafer’ genaamd) wordt bewerkt zodat er tientallen of honderden chips op kunnen worden gefabriceerd. De schijf wordt vervolgens opgeknipt in de individuele chips. Dan begint de ‘back-end’ van het proces, het aanbrengen van onder andere behuizing en connecties van de chip. Hierin is bijvoorbeeld het Nederlandse Besi actief.

ASMI heeft de laatste jaren veel succes met ‘Atomic Layer Deposition’ (ALD) machines. Deze kunnen laagjes op de wafer aanbrengen van maar één atoom dik. Dat is van belang voor het optimaliseren van de capaciteit van de chips op de wafer.

Resultaten ASMI

In het eerste kwartaal van dit jaar is de omzet bij ASMI toegenomen met maar liefst 56,5%. Voor het tweede kwartaal heeft het bedrijf aangegeven een omzet te verwachten die ongeveer 15% hoger zal liggen dan een jaar geleden. De omzetverwachting voor het hele jaar is €930 mln. Dat zou een stijging betekenen van 13,7% ten opzichte van vorig jaar.

Dat is minder dan de groeipercentages in de eerste twee kwartalen. Dat komt omdat de laatste twee kwartalen in 2018 vrij goed waren. Hoe hoger de omzet, hoe moeilijker het is om een hoog groeipercentage te behalen op deze omzet. Maar als ASMI deze jaarverwachting haalt, zou het een van de best presterende bedrijven in de sector zijn. Veel bedrijven zien de omzet dit jaar namelijk krimpen. En als er al groei is, blijft die vaak beperkt tot enkele procenten.

Het is opvallend dat ASMI het zo goed doet in een jaar dat chipmakers juist minder investeren. Chipproducenten bezuinigen maar zelden op technologische vooruitgang. Door de constante technologische ontwikkeling is er altijd een strijd gaande om de chips met de beste prestaties te maken. Voor deze chips worden hogere prijzen betaald, en er zijn hoge marges mee te behalen. Voor nieuwere technologieën zijn vaak ook nieuwe machines nodig. Een producent die machines kan maken die beter en/of efficiënter zijn dan die van de concurrentie, zal relatief veel machines kunnen verkopen, ook in mindere tijden. ASMI lijkt nu in een positie te verkeren waarin chipmakers niet willen bezuinigen op de technologie die het bedrijf te bieden heeft.

Lange termijn

Ook voor de lange termijn ziet het er goed uit voor ASMI. De sector is cyclisch, maar de neergaande fases duren nooit echt lang. Na de financiële crisis van 2008/2009 kwam het herstel ook erg snel: na een mager 2009 werden in 2010 alweer nieuwe omzetrecords geboekt. Het herstel zou in de tweede helft van dit jaar al kunnen komen, of het wordt volgend jaar.

Er zijn verschillende redenen om optimistisch te zijn over chipomzetten in de komende jaren. Zo zijn voor ontwikkelingen en toepassing van kunstmatige intelligentie veel chips nodig. Ook de auto wordt steeds digitaler. Steeds meer onderdelen worden geautomatiseerd, tot uiteindelijk auto’s zelfrijdend zullen zijn. Daarom zullen er steeds meer chips in auto’s gebruikt worden. Verder worden er steeds meer apparaten op het internet aangesloten, een ontwikkeling die wel wordt aangeduid met de term ‘internet der dingen’. Ook dit betekent meer vraag naar halfgeleiders. En de overgang naar 5G voor mobiel internet betekent investeringen in apparatuur waar chips in zitten. Tot slot is er nog de bevolkingsgroei. Meer mensen betekent meer smartphones, laptops en andere apparaten. Veel van dit soort apparaten worden niet als een luxe gezien, maar als noodzaak.

Overname

Begin juli werd bekend dat een concurrent van ASMI, Kokusai Electric, overgenomen wordt door Applied Materials. Kokusai is net als ASMI actief in de front-end. Applied is de grootste producent van apparatuur voor chipfabrikanten ter wereld. Volgens sommige analisten is het na deze overname de vraag of ASMI wel als onafhankelijk bedrijf door kan gaan. Een overname van ASMI is natuurlijk niet uit te sluiten, maar ik reken er niet op.

De goede resultaten en de sterke financiële positie zorgen er in ieder geval voor dat er op korte termijn (de komende jaren) geen urgente reden is om een partner te vinden. Door de continu stijgende investeringskosten wordt het aantal bedrijven dat actief is in de sector wel langzaamaan steeds kleiner. Dus een terechte vraag is wel of ASMI over 15 à 20 jaar nog steeds onafhankelijk is. Daar komt nog bij dat de chiptechnologie op lange termijn radicaal kan veranderen. Maar dat is voornamelijk koffiedik kijken.

Er zijn dus voldoende redenen om positief te zijn over de sector, en helemaal over ASMI. In een lastig jaar draait het bedrijf al goed. Als de sector volgend jaar inderdaad aantrekt, zou het bedrijf qua resultaten een nieuw record moeten kunnen neerzetten. Daar komt bij dat ook de waarde van de 25%-deelneming in ASM Pacific zal oplopen als de sector eenmaal herstelt. De financiële positie van het ASMI is uitstekend: er staan geen schulden uit en er is een flinke hoeveelheid cash. Het advies blijft dus ‘kopen’.