Linde verhoogt winstprognose

In juni 2017 maakten Linde en Praxair bekend te willen fuseren tot de grootste producent van industriële gassen ter wereld. Een transactie die, zo meldden de bedrijven destijds, in de tweede helft van 2018 afgerond zou kunnen worden. Het nieuwe bedrijf heeft onder de naam Linde inderdaad sinds oktober vorig jaar een beursnotering in Frankfurt en New York. Linde en Praxair kregen echter pas begin maart toestemming van de Amerikaanse kartelautoriteit om de bedrijven samen te voegen.

Het eerste kwartaal van het nieuwe Linde bevat dus slechts de maand maart, en de vorige week gepubliceerde eerstekwartaalcijfers vallen daarmee in de categorie ‘proforma’. Daarbij wordt verondersteld dat de activiteiten Linde en Praxair al eerder waren samengevoegd. Verder zijn de cijfers aangepast voor de boekhoudkundige verwerking van de fusie en voor de bijbehorende reorganisatielasten.

De voor deze posten geschoonde cijfers laten een positief beeld zien (zie tabel). De omzet groeide nauwelijks, maar dat was volledig te wijten aan negatieve valuta-effecten. Tegen constante wisselkoersen steeg de omzet met 5% en de winst per aandeel met maar liefst 17%.

Meer schuld

De schuldpositie van Linde zal dit en komend jaar wel verder toenemen. Na aftrek van cash op de balans bedraagt de ‘nettoschuld’ nu $8,1 mrd. Desinvesteringen leveren nog $1,2 mrd op, maar daar tegenover staat nog een toename van de schuld van $3,2 mrd. Dat is het bedrag dat nodig was om de laatste aandeelhouders van het ‘oude’ Linde uit te kopen. Bovendien wil Linde tot aan februari 2021 voor nog eens $6 mrd aan eigen aandelen inkopen. Dat is ruim 6% van de huidige beurswaarde.

De aandeleninkoop leidt tot een verdere stijging van de nettoschuldpositie tot mogelijk $11-12 mrd dit jaar. Dat is op zich echter geen probleem. Linde moet dit jaar een ebitda – winst voor rente, belastingen, afschrijvingen en amortisatie van immateriële activa – van $8 mrd kunnen behalen. Daarmee komt de verhouding tussen nettoschuld en ebitda voor dit jaar op ruim 1,4 en volgend jaar op mogelijk 1,5-1,6. Die verhouding is nog goed genoeg om de solide credit rating ‘A’ te behouden. Dat is ook het expliciete doel van Linde.

Winstgroei

Linde verhoogde mede op basis van de verwachte kostenbesparingen de winstprognose voor het lopende jaar. In maart ging de onderneming nog uit van een groei van de winst per aandeel van 8-12% dit jaar. Die verwachting is nu verhoogd tot 9-13%, ondanks een negatief valuta-effect dat licht hoger is dan verwacht. Tijdens de toelichting op de cijfers was Linde bovendien vol vertrouwen dat zelfs in een tegenvallend economisch scenario deze winstprognose wordt gerealiseerd. Op basis van de winst per aandeel van $6,19 over 2018 moet Linde dit jaar rond de $6,90 per aandeel kunnen verdienen.

De verwachte winstgroei van Linde is aantrekkelijk, maar leunt voor een flink deel op het realiseren van kostenbesparingen van de fusie. Bernstein corrigeerde de winstverwachting van Linde voor deze kostenvoordelen. Dan blijft er volgens de broker en winstgroei van 7% over, tegen 10% voor de grote concurrent Air Liquide. Volgens Bernstein is de winstprognose van Linde óf buitengewoon conservatief óf groeit Linde minder snel dan Air Liquide. Uitgaande van een winst per aandeel van $6,90 bedraagt de koers-winstverhouding van Linde ruim 26 voor dit jaar. Air Liquide noteert tegen een waardering van ruim 20, en dat zonder het risico van het samenvoegen van twee bedrijven, zoals bij Linde het geval is.

Linde kan door kostenbesparingen en forse inkoop van eigen aandelen de winst per aandeel dit en komend jaar wel flink laten groeien. Dat rechtvaardigt een houdadvies, maar ook niet meer dan dat. Binnen de sector gaat mijn voorkeur dan ook duidelijk uit naar mijn persoonlijke tip Air Liquide.