Advieswijziging Alphabet | AI kans en bedreiging voor duur aandeel

Alphabet is de grootste verkoper van online advertenties ter wereld. Toch zou het wat oneerbiedig zijn om de moederholding boven Google enkel als een reclamebedrijf weg te zetten, want technologie speelt een heel belangrijke rol in het bedrijfsmodel.

Weinig spectaculair

Op zich oogt de groei van Alphabet weinig spectaculair. De omzet ($69,8 mrd) klom in het eerste kwartaal met 3% (6% exclusief valutaverschillen) maar lag wel boven de verwachtingen. De operationele winst daalde zelfs met 13%, maar dat was te wijten aan een aantal eenmalige elementen. Zo was er de herstructureringslast van $2,6 mrd voor een grote ontslagronde waarbij 6% van het personeel zijn baan verloor.

Het management van Alphabet blijft op de vlakte wat de komende kwartalen betreft en gaf geen concrete prognoses. De consensusverwachting gaat voor 2023 uit van een omzetstijging met 6%. Onder meer door het effect van de aandeleninkopen zou de winst per aandeel wel met 17% toenemen.

Cloud voor het eerst winstgevend

De cloud-afdeling bleef voor het eerst uit de rode cijfers en kon een winst van $ 191 mln voorleggen. Google Cloud groeide met 28%, een kleine vertraging tegenover de groei in het vorige kwartaal (32%) en staat nu in voor 11% van de groepsomzet. Deze winst was te danken aan de verlenging van de afschrijvingstermijn van de servers en ook enkele andere boekhoudkundige ingrepen, waardoor bepaalde kosten over andere bedrijfssegmenten werden verdeeld. Toch is deze eerste winst bemoedigend, want ook zonder deze maatregelen was de marge verder verbeterd.

YouTube verging het net iets minder goed, met een daling van de reclame-inkomsten (-2%). Alphabet reageerde op de concurrentie van Meta (met Facebook Reels) en TikTok door als alternatief zelf korte filmpjes onder de naam YouTube Shorts aan te bieden. Dit moet voor nieuwe opbrengsten zorgen en de achteruitgang van de omzet stabiliseren. Het aandeel van YouTube binnen de omzet is gedaald tot iets minder dan 10%. Er is nog een signaal dat de reclamebudgetten van adverteerders onder druk staan: de inkomsten uit advertentiebanners op niet-Google-websites daalden met 8%. Deze staan nu voor 11% van de omzet in.

Een deel van de lagere operationele winst was toe te schijven aan de divisie Other Bets. Dit is een verzamelnaam voor een reeks vernieuwende projecten die zich nog in een vroege fase bevinden (bijvoorbeeld rond autonoom rijden). Deze leveren vooralsnog een beperkte bijdrage aan de omzet, maar het operationele verlies van deze afdeling liep wel op naar $1,2 mrd.

AI: bedreiging en kans voor Search

De kerndivisie van de groep blijft Google Search, die in het eerste kwartaal met 2% groeide en zonder tegenwind van de duurdere dollar zelfs met 6%. Search stond daarmee in voor 58% van de groepsomzet. Search is levensbelangrijk voor Alphabet. Bijgevolg is ook de strijd tussen de verschillende online zoekmotoren en dan met name de impact van articifiële intelligentie (AI) heel belangrijk. AI moet de kwaliteit van de zoekresultaten verbeteren en zo het marktaandeel opkrikken. Dat levert dan hogere advertentie-inkomsten op.

AI is voor Alphabet zowel een kans als een bedreiging. Het was Microsoft dat enkele maanden geleden de kat de bel aanbond door het succesvolle ChatGPT van OpenAI (zie kader) te integreren in de eigen zoekmotor Bing en internetbrowser Edge. Deze zogenoemd generatieve AI gebruikt taalmodellen die op basis van woordreeksen kunnen antwoorden op vragen van gebruikers of klanten en dus uitstekend kunnen dienen als chatbot. De stap van Microsoft voedde de bezorgdheid dat de zoekmachine Google technisch achterop dreigt te geraken, waardoor op termijn het inkomstenmodel in gevaar zou komen.

Inhaalbeweging

Alphabet benadrukte dat het niet van plan is om zich de kaas van het brood te laten eten. Het bedrijf profileert zich al sinds 2016 als een ‘AI-first’ bedrijf en liet weten de komende maanden en jaren heel wat nieuwe producten en diensten op basis van AI te zullen lanceren. Alphabet beschikt over een eigen krachtige chatbot Bard en integreert AI in onder meer Gmail en Google Docs.

Er werd ook een upgrade doorgevoerd aan de Google zoekmachine waarbij een zoekopdracht door AI kan worden samengevat met de functie AI Snapshot.

Hoger marktaandeel

Alphabet beschikt met Google Search nog steeds over een aantal voordelen ten opzichte van Microsoft. Een eerste is het grote verschil in marktaandeel. Statista berekende het marktaandeel van Google Search dit voorjaar op 86% tegenover 8% voor Bing. Er is meer nodig dan wat AI-toepassingen om gebruikers massaal te doen overstappen. Door dit grotere marktaandeel beschikt Google bovendien over een grotere set aan zoekgegevens die worden verzameld via de eigen Chrome-browser en het mobiele besturingssysteem Android. Deze gegevens zijn de basis voor AI-taalmodellen.

Alphabet gebruikt trouwens een eigen ontwikkelde chip om deze taalmodellen te laten oefenen op grote datasets. Microsoft was daarvoor tot nog toe afhankelijk van chipproducent Nvidia. Deze afhankelijkheid is er ook op het vlak van intellectuele eigendommen. Microsoft is daarbij deels afhankelijk van OpenAI, waar het een minderheidsaandeelhouder is. Google kocht al in 2014 Deep Mind en heeft daardoor de intellectuele rechten zelf in handen.

Sterke balans

Alphabet realiseerde in het eerste kwartaal een vrije kasstroom van $17,2 mrd. Over de voorbije vier kwartalen loopt dit cijfer op naar $55,9 mrd. Dit levert het technologiebedrijf een heel solide balans op met $115 mrd aan cash en verhandelbare effecten. Alphabet besteedde in het eerste kwartaal $11,5 mrd of  16% van de omzet aan onderzoek en ontwikkeling. Dat is een kwart meer dan een jaar eerder.

Dit jaar zullen de investeringen in met name nieuwe datacenters en AI iets hoger liggen dan vorig jaar, waardoor de vrije kasstroom wat zal afnemen. De hogere uitgaven weerhouden Alphabet er niet van om in een hoog tempo eigen aandelen in te kopen. In het eerste kwartaal werd voor $14,6 mrd ingekocht en er werd ook een nieuw programma van $70 mrd aangekondigd.

• Investeerderspagina van de onderneming

Aandeel Alphabet naar ‘houden’

Het aandeel presteert met een klim van meer dan 40% sinds het jaarbegin beduidend beter dan de Nasdaq. Toch noteert Alphabet nog ongeveer een vijfde onder de recordkoers van eind 2021. Analisten stelden de voorbije weken hun winstverwachtingen opwaarts bij, maar door de forse koersstijging is het aandeel er niet goedkoper op geworden. Alphabet noteert nu tegen iets meer dan 20 keer de verwachte winst van volgend boekjaar, 10 keer de bedrijfswinst en 5 keer de omzet.

Dat is in vergelijking met sommige andere technologiebedrijven niet eens zo duur, maar de verwachte groei is niet van die omvang dat er nog heel veel rek in de waardering zit. Bovendien is de rente recent weer gestegen, wat maakt dat de toekomstige kasstromen minder waard worden. Om die redenen verlaag ik het advies voor het aandeel Alphabet naar ‘houden’.