Buitenlandse zaken: is cannabis het groene goud?

Tot voor kort was cannabis in vrijwel alle landen ter wereld wettelijk verboden of werd het in het beste geval gedoogd. Dit werd stilaan een probleem toen steeds meer onderzoeken de therapeutische kwaliteit van cannabis voor bepaalde kwalen aantoonden. Zo zouden sommige bestanddelen van de hennepplant werkzaam zijn als pijnstiller, en zouden ze kunnen worden ingezet bij bepaalde vormen van autisme. Zelfs de Wereldgezondheidsorganisatie WHO ging eerder dit jaar overstag. Het liberale Canada loopt voorop in de legalisering van cannabis, en het is dan ook geen toeval dat de meeste bedrijven uit de sector daar vandaan komen. Na het toestaan van medicinale cannabis in 2017 volgde vorig jaar ook de legalisering voor recreatief gebruik.

Cannabis als geneesmiddel wint steeds verder terrein, ook in Europa. Goedkeuringen voor recreatief gebruik verlopen iets moeizamer, al gingen naast Canada ook verschillende Amerikaanse staten al overstag. Marktonderzoeker BDS Analytics schat de omvang van de globale cannabismarkt in 2019 op $16,9 mrd, +39% ten opzichte van een jaar eerder. Nieuwe goedkeuringen moeten een explosieve groei mogelijk maken, al hangt alles af van het tempo waarin die zich voltrekken.

Marktleider Canopy

Investeerders in de cannabisindustrie kunnen niet om het Canadese Canopy Growth Corp. heen. Dit bedrijf zette op 4 april 2014 de stap naar de Toronto Venture Exchange, toen nog onder de naam Tweed Inc. De markt stond toen nog in de kinderschoenen, met in Canada enkel toestemming voor het verbouwen van cannabis voor medicinaal gebruik. Iets meer dan vijf jaar later is er veel gebeurd. In het najaar van 2017 werd het medicinale gebruik van cannabis gelegaliseerd in Canada. Kort daarna nam drankenconcern Constellation Brands, onder meer bekend van biermerk Corona, voor CAD245 mln een belang van 10% in Canopy Growth. In augustus 2018 werd bijna CAD5 mrd betaald om dit belang uit te breiden tot 36,6%. Constellation Brands beschikt ook nog over warrants met afloopdatum november 2021, die het bedrijf toestaan een meerderheidsbelang te verkrijgen.

Het aandeel Canopy klom van CAD2,59 vijf jaar geleden naar bijna CAD60 op het moment van schrijven, wat het bedrijf een marktwaarde van ruim CAD18,3 mrd geeft. Canopy, dat op de Canadese beurs het tickersymbool WEED heeft, is veruit de grootste speler in de sector. Het bedrijf is verticaal geïntegreerd met productiefaciliteiten in Canada en de Verenigde Staten. De groep beschikt over vijftien fysieke winkels, waar producten worden verkocht onder merknamen als Spectrum en Tweed. Het gaat onder meer om cannabisolie, maar ook om plantaardige pijnstillers en slaapmiddelen. Door de samenwerking met Constellation Brands worden in de toekomst ook alcoholische dranken en sportdranken aan het assortiment toegevoegd.

Canopy heeft twee dochterbedrijven opgericht die aan onderzoek en ontwikkeling doen. Canopy Health Innovations zoekt naar medicijnen op basis van cannabis en Canopy Animal Health voor toepassingen in de diergeneeskunde. Canopy beschikt momenteel over 32 patenten. In tegenstelling tot sommige sectorgenoten heeft de groep op dit moment nog geen overeenkomst met een farmaceutisch bedrijf, maar dit is een logische volgende stap in de verdere ontwikkeling van het bedrijf. Op die manier kunnen medicijnen sneller ontwikkeld en gecommercialiseerd worden.

Canopy deed sinds eind 2016 al vijftien overnames en maakte daarbij handig gebruik van de stijgende koersen om met eigen aandelen te betalen. Keerzijde van deze strategie is dat het aantal aandelen in omloop vorig jaar met 63% is toegenomen. Canopy is nog verliesgevend door de kosten die zijn verbonden aan de talrijke overnames, en de investeringen in infrastructuur. Om die reden wordt ook dit en volgend boekjaar nog een operationeel verlies verwacht. Op dit moment is het belangrijk om te groeien en marktaandeel te verwerven.

Vorig najaar werd in Canada ook de verkoop van cannabis voor recreatieve doeleinden goedgekeurd. Hierdoor zal de omzet van CAD78 mln dit  jaar naar schatting ruim verdrievoudigen naar CAD243,5 mln. Voor 2020 wordt ook op een verdrievoudiging van de omzet gerekend. Dankzij de kapitaalinjectie van Constellation Brands staat Canopy ook financieel erg sterk, met ruim CAD4 mrd aan beschikbare liquiditeiten.

Sterke partners

Canopy is niet het enige bedrijf uit de sector met een sterke partner. Zo kreeg Cronos Group in december een kapitaalinjectie van sigarettenfabrikant Altria ter waarde van bijna CAD1,8 mrd in liquiditeiten. Dit gaf Altria een participatie van 45%. Het aandeel Cronos noteert intussen ruim de helft hoger, zodat Altria voorlopig althans een uitstekende zaak doet.

Tilray kwam vorige zomer naar de Nasdaq tegen een introductiekoers van $20, en klom binnen de kortste keren richting $300. Inmiddels schommelt het aandeel rond $50. Het bedrijf kreeg een kapitaalinjectie van $50 mln van bierbrouwer AB InBev. Beide bedrijven zullen gezamenlijk drankjes ontwikkelen die cannabisstoffen bevatten. Tilray sloot in december ook een overeenkomst met Sandoz, onderdeel van farmagroep Novartis. De bedoeling is om samen producten te ontwikkelen en te distribueren.

Elektronische joint

Een ander bedrijf in de sector is onder meer Aurora Cannabis, dat vorig jaar voor $2,2 mrd in aandelen cannabisproducent MedReleaf Corp. kocht. Aurora ontwikkelt een cannabisvariant van de elektronische sigaret, waarbij de cannabis enkel wordt verhit en niet verbrand. Door de talrijke overnames torst Aurora wel een flinke nettoschuld van CAD182,8 mln.

Er zijn nog talrijke onzekerheden rond de expansie van de globale cannabismarkt. Zo is het onmogelijk te voorspellen of en wanneer het medicinale en recreatieve gebruik in verschillende landen zal worden goedgekeurd. In deze fase van de marktontwikkeling is het normaal dat aandelen uit de sector vooral op basis van hooggespannen verwachtingen worden gewaardeerd. Slechts een kleine minderheid zal die verwachtingen ook effectief waarmaken. Dit neemt niet weg dat er in een gespreide aandelenportefeuille ruimte is voor een beperkte positie in cannabisaandelen. Canopy Growth lijkt daarbij de meest logische keuze, gezien zijn status als marktleider. Ik beveel wel aan om de gewenste positie in verschillende keren aan te kopen en met lage limieten te werken.