Galapagos gaat mooie toekomst tegemoet

Voor Galapagos wordt 2019 een beslissend jaar: kan reumamiddel Filgotinib ook de laatste ontwikkelingshorde goed nemen? Het afgelopen jaar is de kans hierop opnieuw groter geworden. Half september bracht het biotechbedrijf heel sterke resultaten naar buiten als onderdeel van het beslissende Fase 3-onderzoek. Bij ruim twee derde van de patiënten die een dosis van 200 mg kregen toegediend, tekende zich na 24 weken een duidelijke verbetering af. Dat was bij de placebo slechts een op de acht. Daarmee is het middel minstens even effectief als vergelijkbare reumamiddelen. Binnenkort komen aanvullende onderzoeksresultaten naar buiten. Het grote voordeel van het medicijn is de kleine kans op bijwerkingen. In de testgroep van 200 mg-patiënten kreeg 4,1% van de gebruikers gezondheidsklachten, tegenover 3,1% in de placebogroep. Daarmee heeft Filgotinib op papier een streepje voor op topmiddel Humira (jaaromzet circa $20 mrd) van Abbvie en op de beoogde opvolger upadacitinib van hetzelfde concern.

Wachten op groen licht

Op basis van de onderzoeksresultaten lijkt Filgotinib af te stevenen op een jaaromzet van uiteindelijk $4 à 5 mrd. Dat bedrag ligt nog enkele miljarden hoger als Galapagos groen licht krijgt om het middel ook in te zetten tegen andere aandoeningen, zoals de ziekte van Crohn. De Amerikaanse ontwikkelingspartner Gilead heeft de Amerikaanse distributierechten, waarover Galapagos royalty’s van 20 tot 30% ontvangt. Als aanvullend onderzoek in de eerste jaarhelft de recente studieresultaten bevestigt, is de weg vrij voor marktintroductie. Beleggers kunnen in dat geval rekenen op een koerssprong die vergelijkbaar is met de winst van 18% op 12 september. Het is overigens volledig aan deze rally te danken dat het aandeel 2018 met winst (circa 10%) afsluit. Tegenvallers bij de ontwikkeling van een middel tegen taaislijmziekte zetten na een paar mooie jaren in 2018 een rem op de koersopmars.

Ontwikkelingsplatform als basis voor succes

Ruim twee jaar zette topman Onno van de Stolpe de programma’s tegen taaislijmziekte in de schijnwerpers. Het ontwikkelingstraject van Filgotinib wordt immers voornamelijk afgehandeld door partner Gilead Sciences. Door weinig overtuigende studieresultaten, de moeizame samenwerking met de Amerikaanse farmaceut Abbvie en de groeiende voorsprong van marktleider Vertex Pharmaceutical koos het concern er in het najaar voor om dit programma af te stoten. Op de korte termijn is het lot van Galapagos hierdoor nog sterker verbonden aan het succes van Filgotinib. Op de lange termijn heeft het concern echter verschillende troeven in handen. De belangrijkste daarvan is het zogeheten ‘target discovery platform’. Het concern heeft de afgelopen twintig jaar een technologie ontwikkeld waarmee met cellen van een patiënt een ziekte wordt nagebootst in een petrischaal. Hiermee kunnen eenvoudig allerlei middelen worden getest, waarna met de meest veelbelovende varianten een ontwikkelingstraject wordt gestart.

Goed gevulde pijplijn

In de loop van het nieuwe jaar komt onder meer de ontwikkelingsvoortgang van een nieuw middel (GLPG1690) tegen idiopathische longfibrose (IPF) in de schijnwerpers te staan. In 2017 bleek uit een Fase 2-studie dat het medicijn zonder grote bijwerkingen de progressie van de ziekte kon stoppen. Op 17 december startte Galapagos een Fase 3-onderzoek, aan de hand waarvan het omzetpotentieel beter vastgesteld kan worden. Aan de studie nemen 1500 patiënten deel. GLPG1690 doorloopt een versneld keuringstraject. De middelen die nu op de markt zijn zoals Esbriet (van Roche) en Ofev (Boehringer Ingelheim) remmen de progressie van de ziekte af, maar hebben nauwelijks tot geen impact op de levensverwachting. De onderzoeksresultaten komen op zijn vroegst in 2020 naar buiten. Het concern heeft een tweede middel tegen IPF in de pijplijn (GLPG1205), waarvan de uitkomst mogelijk al eind 2019 bekend wordt. Een ander medicijn (GLPG3499) zit nog in de preklinische ontwikkelingsfase.

IJzers in het vuur

Naast Filgotinib en de IPF-middelen heeft Galapagos nog enkele andere ijzers in het vuur. Er lopen Fase 2-onderzoeken met middelen tegen atopisch eczeem (MOR106) en artrose (GLPG1972). Het testplatform maakt het bovendien mogelijk om snel nieuwe klinische onderzoeken op te starten, als de onderneming hiervoor kansen ziet en de ontwikkelingscapaciteit dat toelaat. De strategie wordt opgeschaald van het vullen en ontwikkelen van de pijplijn, naar de uitbouw van een eigen verkooporganisatie. Het bedrijf heeft met Gilead Sciences afgesproken dat het in acht Europese landen een deel van de marketing voor zijn rekening neemt. Het voordeel van een eigen verkoopapparaat is dat Galapagos inkomsten van nieuwe middelen niet hoeft te delen met een marketingpartner. De uitbouw daarvan brengt echter operationele risico’s met zich mee en kost bovendien tijd en geld.

Galapagos is koopwaardig

Van die laatste twee factoren heeft Galapagos dankzij Filgotinib meer dan genoeg. Door mijlpaalbetalingen en de uitgifte van nieuwe stukken heeft het bedrijf ruim €1,3 mrd in kas. Als het middel na lancering in 2021 zijn belofte gaat inlossen, kunnen de inkomsten voor het biotechbedrijf oplopen naar €1 mrd in 2030. Daar komt de eventuele omzet van de IPF-medicijnen en andere producten nog bovenop. De hoge potentiële inkomsten, de mogelijkheid van een overnamebod door Gilead en de doordachte strategie maken van Galapagos een koopwaardig aandeel. Beleggers moeten er wel rekening mee houden dat het risicoprofiel hoger ligt dan in andere sectoren. Als uit een van de studies naar voren komt dat Filgotinib of een van de andere middelen bijwerkingen heeft – of als er op termijn een concurrerend middel met hogere effectiviteit en nog minder bijwerkingen op de markt komt – kan de koers een flinke tik krijgen.