Juridische tegenvaller voor Bayer

Een rechtbank in de Amerikaanse staat Californië heeft Bayer ook in hoger beroep veroordeeld in een spraakmakende Roundup-zaak. Roundup is een onkruidbestrijder van Monsanto, het bedrijf dat eerder dit jaar werd ingelijfd door het Duitse concern. Een onderhoudsman beschuldigt het bedrijf ervan dat glyfosaat – een ingrediënt van het onkruidmiddel – zijn kanker veroorzaakt heeft.

De rechter verlaagde de boete van $250 mln naar $39 mln, maar hield de schadevergoeding van $39 mln op peil. Hoewel de potentiële schadepost door de uitspraak daalde van $289 mln naar $78 mln, ging de beurskoers van Bayer dinsdag met ruim 9% onderuit. Hierdoor verdampte bijna €7 mrd aan beurswaarde.

Felle koersreactie

De felle koersreactie wordt veroorzaakt doordat beleggers vrezen dat de uitspraak als leidraad gebruikt wordt in andere rechtszaken. Na de eerste veroordeling in augustus, is het aantal mensen dat individueel of in groepen claims tegen Bayer heeft aangespannen ruimschoots verdubbeld, tot meer dan 8000. In het meest negatieve scenario kan het totale schadebedrag in de tientallen miljarden dollars lopen.

Zo ver is het echter nog lang niet. Het bedrijf heeft tot 7 december de tijd om hoger beroep aan te tekenen en gaat dat ook zeker doen. De onderneming heeft in de Verenigde Staten ruime ervaring met grote rechtszaken en omvangrijke schadeclaims. In het verleden betaalde Bayer bijvoorbeeld $1,2 mrd uit aan slachtoffers voor de bijwerkingen van cholesterolverlager Baycol. Dat was veel minder dan de $10 mrd waar analisten aanvankelijk voor vreesden.

Juridische schade

De kans is groot dat de juridische schade uiteindelijk veel minder groot is dan de markt nu inprijst. Het gaat echter nog jaren duren voordat in dit opzicht de balans opgemaakt kan worden. In de tussentijd leidt het hoge juridische risico tot een meer beweeglijk koersverloop en zet het de waardering onder druk. Hoewel het meest waarschijnlijke scenario is dat de schadevergoeding over een aantal jaar meevalt en Bayer met het oog op het groeipotentieel van de farmaceutische en gewasactiviteiten behoorlijk aantrekkelijk is gewaardeerd (k/w 10), komt een bijstelling van het houdadvies niet aan de orde.