Lithium | Veelbelovende producent op een kantelpunt

Lithium Americas Argentina Corp (ticker: LAAC) is een afsplitsing van de Argentijnse activiteiten van het Amerikaanse Lithium America. Het hoofdkwartier is wel gevestigd in Vancouver in Canada, maar de locaties waar het bedrijf lithium ontgint, liggen in Argentinië.

LAAC splitste vorig jaar in oktober af van Lithium America (ticker: LAC). De splitsing kwam er om een duidelijkere grens te trekken tussen de Amerikaanse en Argentijnse activiteiten. De Amerikaanse tak (LAC) staat nog ver af van de eerste productie, terwijl die in Argentinië vorig jaar op gang is gekomen.

Een ander verschil is dat LAAC lithium ontgint uit zoutmeren – ook wel pekel of ‘brine’ genoemd – terwijl LAC in de VS lithium zal halen uit gesteente. Dat laatste is operationeel lastiger en duurder.

Crash lithiumprijs

LAAC noteerde na de splitsing een tijd lang onder de $6, maar dook begin dit jaar genadeloos richting de $4, om de afgelopen weken te blijven schommelen rond de $5 per aandeel. In vergelijking met een gevestigde speler zoals Albemarle, die een beurswaarde heeft van $14 mrd is LAAC klein bier met zijn marktkapitalisatie van $800 mln.

Bekijk ook Albemarle | Lithiumproducent heeft de bodem achter zich

LAAC heeft net zoals alle lithiumaandelen klappen gekregen met de crash van de lithiumprijs vorig jaar. Die is gekelderd van $80.000 per ton naar onder de $30.000 per ton. Dat gebeurde wel nadat de prijs van $10.000 in 2021 stratosferisch de hoogte in was gegaan tot de piek van $80.000 eind 2022.

Een belangrijke kanttekening is dat een groot deel van de lithiumvolumes verkocht worden volgens contracten met vooraf afgesproken prijzen. Schommelingen van de spotprijzen zoals die van vorig jaar hebben daar invloed op, maar het is niet zo dat plots alle lithiumproducenten hun inkomsten maal 8 zagen gaan omdat de lithiumprijs met zo veel gestegen was. Sommige producenten rapporteren de gemiddelde prijzen waaraan ze hebben verkocht, andere niet.

Los van de hevige schommelingen in de lithiumprijzen van de afgelopen jaren, is de consensus onder analisten dat er binnen dit en 15 jaar een ernstig tekort zal ontstaan omwille van de snelle groei van elektrische auto’s en de elektrificatie van de economie. Lithium is cruciaal voor de batterijcapacteit die daarvoor nodig is. Als de bestaande lithiumproducenten aan hun huidige capaciteit blijven produceren, zullen ze tegen 2040 slechts aan de helft van de vraag tegemoet kunnen komen.

Meest kostenefficiënte locatie

Belangrijk bij LAAC is dat het al lithium produceert. Het is geen verhaal van nog komende ontwikkelingen met alle bijhorende operationele risico’s en onverwachte obstakels. Een eerste locatie is Cauchari-Olaroz in Argentinië. Daar haalt het bedrijf lithium uit grote zoutmeren. Voor Cauchari heeft LAAC een joint venture opgezet met de Chinese lithiumproducent Ganfeng – een wereldspeler – en voor een kleine deeltje (8,5%) met de plaatselijke overheid. LAAC heeft recht op 49% van de lithium die er geproduceerd zal worden, Ganfeng op 51%.

De site ging vorig jaar voor het eerst in productie. Er werd 6000 ton lithium ontgonnen, iets meer dan de verwachte 5000 ton. Volgens analisten een eerste bevestiging van de operationele kwaliteiten van het bedrijf. In een eerste operationele fase zal Cauchari 40.000 ton lithium per jaar moeten opbrengen. Voor dit jaar mikt LAAC op een totale productie van 20.000-25.000 ton, maar tegen midden 2024 zou de locatie al op volle capaciteit moeten draaien.

Cauchari is naar verluidt een van de meest kostenefficiënte lithiumwinningsprojecten ter wereld. Zelfs aan de huidige lithiumprijzen zal ze op volle capaciteit al positieve kasstromen genereren, meldt het bedrijf. LAAC heeft voor bijna de totale verwachte productie van dit jaar al afnamecontracten. In een volgende fase staat een uitbreiding van Cauchari gepland. Die zal goed zijn voor minstens 20.000 ton per jaar, maar is evenwel nog in ontwikkeling.

Verdere groeimogelijkheden voor LAAC

Daarnaast heeft LAAC in 2022 en vorig jaar nog twee nieuwe locaties met zoutmeren gekocht, Pastos Grandes en Sal de Puna. Wat pleit voor het management is dat het beide sites in vergelijking met andere transacties uit de sector, voor heel scherpe prijzen heeft gekocht. De weg is evenwel nog lang.

Als Cauchari eenmaal op volle toeren produceert, kunnen de positieve kasstromen daarvan deels gebruikt worden voor de verdere ontwikkeling van Pastos Grandes. Ganfeng is in dat eerste project voor 15% ingestapt, goed voor een kapitaalinjectie van $70 mln. Daar is LAAC nu haalbaarheidsstudies voor aan het doen. Verdere groei behoort dus zeker tot de mogelijkheden, maar de weg is nog lang. De eerste productie is voorzien tegen 2030.

Argentinië is een van de voornaamste lithiumproducenten ter wereld. Sommige analisten zien het instabiele politieke klimaat er als een risico. Zo zou het land de belasting op lithiumontginning, die in vergelijking met Chili heel laag is, kunnen verhogen. LAAC zelf zegt dat Argentinië de mijnbouwsector voldoende rechtszekerheden biedt. Ervaring van het management en bestuur is zeker in de mijnbouw cruciaal. Een groot deel van het huidige LAAC-management komt over uit de toenmalige groep met LAC. Sinds begin dit jaar is er een nieuwe ceo aan boord die van de Chinese partner Ganfeng komt.

Goede optie binnen lithiummarkt

Qua waardering lijkt LAAC in vergelijking met concurrenten duur, maar LAAC zit op een operationeel kantelpunt: als Cauchari op volle capaciteit draait, zullen de winsten en kasstromen dat waarderingsverschil doen verkleinen.

• Investeerderspagina van de onderneming

Analisten waarderen het aandeel gemiddeld rond de $15. In veel gevallen is dat zonder rekening te houden met het groeipotentieel gelinkt aan Pastos Grandes. Anderzijds blijft het een grondstoffenspeler, waardoor het risico bovengemiddeld is. Beleggers die willen inspelen op het langetermijnpotentieel van de lithiummarkt hebben aan LAAC een goede optie.