Column: terug naar 1977 met GE

Begin oktober werd bekend dat Larry Culp, de hoog aangeschreven ex-topman van het succesvolle Danaher, het stokje overneemt van de ongelukkige John Flannery, die na iets meer dan een jaar alweer mocht vertrekken. Beleggers reageerden in eerste instantie enthousiast met een beurskoers die op de dag van dit nieuws 7,1% hoger sloot op $12,09. Daarbij werd intraday zelfs een hoogste koers van ruim $13 aangetikt. Die opleving was echter van korte duur en het aandeel General Electric zakte begin november terug tot een nieuw dieptepunt van iets meer dan $9. Een van de eerste acties van Culp om GE er weer bovenop te krijgen is een dividendverlaging van ruim 90% tot slechts $0,01 per kwartaal. Op jaarbasis bespaart het bedrijf daarmee bijna $4 mrd, die hard nodig is om schulden af te bouwen en te investeren in toekomstige groei.

Forsere dividendverlaging

Ruim een jaar geleden, toen Flannery net was aangesteld als nieuwe topman, schreef ik op deze plek nog dat GE vooral niet moest treuzelen met een dividendverlaging. Op dat moment betaalde GE nog 24 cent per kwartaal, wat door Flannery al snel werd gehalveerd tot 12 cent. Een jaar later worden aandeelhouders opnieuw geconfronteerd met een nog forsere dividendverlaging tot slechts 1 cent per kwartaal. Daarmee worden aandeelhouders ruim veertig jaar teruggeworpen in de tijd, om precies te zijn tot 1977, toen GE ook een dividend van $0,04 per aandeel op jaarbasis uitkeerde (zie grafiek hieronder).

Groot verschil met toen is dat het bedrijf er destijds totaal anders voorstond en GE het dividend elk jaar weer verder verhoogde. De beurskoers bleef ook records breken met in augustus 2000 een absoluut hoogtepunt en een bijbehorende hoogste beurswaarde ooit van $594 mrd. Inmiddels is daar nog slechts $80 mrd van over en verdampten vele miljarden aan de inkoop van eigen aandelen tegen achteraf gezien veel te hoge koersen.

Nog niet te laat

Dat geldt natuurlijk ook voor herbelegde dividenden. Wie bij de les is, kan in veel gevallen een dividendverlaging al ruim van te voren zien aankomen. En zelfs dan is uitstappen vaak nog steeds niet te laat. Zo kon u GE op 12 november 2017, de dag dat Flannery het dividend halveerde, nog verkopen op ruim $18, het dubbele van nu.

Met de dividendportefeuille probeer ik een dividendverlaging uiteraard voor te zijn. Tot dusverre is dat nog altijd gelukt. Mocht een aandeel uit de dividendportefeuille toch het dividend verlagen terwijl het nog in portefeuille zit, dan zal er diezelfde dag nog afscheid van worden genomen.