Column: Niet treuzelen met dividendverlaging

De kans dat General Electric (GE) het dividend volgende maand gaat verlagen is groot. De nieuwe topman John Flannery gaf aan dat het dividend zeker prioriteit heeft en dat GE het belang ervan voor beleggers begrijpt, maar dat er ook een balans moet zijn tussen groei en de dividenduitkering.

Daarmee werd al een voorschot genomen op 13 november, wanneer GE tijdens zijn Investor Day een definitieve knoop zal doorhakken over het dividend.

Waarschijnlijk heeft Flannery ook goed gekeken naar zijn zwaar bekritiseerde voorganger Jeff Immelt, die in 2009 voor het laatst het dividend verlaagde, terwijl hij een maand daarvoor nog liet weten dat de uitkering veilig was. Groot verschil is wel dat General Electric destijds nog een Dividend Aristocrat was, ofwel het dividend werd al minimaal 25 jaar op rij elk jaar verhoogd. Hoe meer aandeelhouders gehecht zijn aan een dividend (zie ook Shell) hoe lastiger de beslissing om de uitkering te verlagen of zelfs helemaal te schrappen, ook als dat uiteindelijk veel beter is voor alle partijen.

De afgelopen jaren waren er talloze voorbeelden, ook in Europa, van bedrijven die tegen beter weten in vasthielden aan het bij beleggers ‘heilige’ dividend. Het stug blijven doorbetalen van een te hoog dividend terwijl de koers steeds verder afglijdt is vragen om problemen en levert in de praktijk veel meer schade op qua totaalrendement. Zo leverde een investering in GE in 2001, vanaf het moment dat Immelt het stokje overnam van Jack Welch, per saldo helemaal niets op met een negatief totaalrendement (inclusief alle dividenden!) van 0,4%. Over diezelfde periode was de S&P500-index inclusief herbelegd dividend goed voor een total return van 222%.

In het geval van GE, dat met zijn jaarlijkse dividenduitkering van ruim $8 mrd veel te zwaar drukt op de zwakke cashflow, is een dividendverlaging de beste keuze. De focus moet met het oog op toekomstige groei juist liggen op investeringen en schuldreductie in plaats van een maximaal dividend en aandeleninkoop.

Ook met dat laatste ging GE onder Immelt weer volledig de mist in: alleen al de laatste vier jaar werd bijna 15% van het aantal uitstaande aandelen ingekocht tegen, zo blijkt nu, veel te hoge koersen. Sinds het aantreden van Flannery werd de buyback-kraan nagenoeg volledig dichtgedraaid. Een volgende stap is het dividend.Uit een vorig jaar door Morgan Stanley gepubliceerd onderzoek blijkt dat aandelen een jaar na een dividendverlaging gemiddeld genomen een forse outperformance laten zien ten opzichte van de markt. Dat geeft hoop, ook voor aandeelhouders GE, die veel beter af zijn met koersherstel en (een klein beetje) minder dividend.