Aardgas | Het mirakel van de VS

Sinds 2007 is de aardgasproductie in de Verenigde Staten explosief gegroeid dankzij nieuwe technologieën zoals horizontaal boren en hydraulisch fracken. Vóór deze periode was de VS de grootste importeur van aardgas ter wereld, maar door de verhoogde productie van schaliegas is de VS sinds 2022 juist de grootste exporteur.

Momenteel bedraagt de prijs van aardgas in de VS $2,50 per MMBtu (1 miljoen British Thermal Unit). Omgerekend naar het olie-equivalent (vermenigvuldigen met zes) komt dit neer op $15 per vat olie. Ter vergelijking: een vat Amerikaanse olie kost momenteel $76.

Aardgas exporteren

Aardgas concurreert met aardolie op drie belangrijke gebieden: elektriciteitsopwekking in centrales, industriële toepassingen en de transportsector. In de rest van de wereld, met name in Europa, is het prijsverschil niet zo significant. In Europa liggen de aardgasprijzen rond de $12 per MMBtu, wat neerkomt op een olie-equivalent van $72 per vat. Dit is meer in lijn met andere energieprijzen zoals die van steenkolen en aardolie.

De technologische vooruitgang zorgt ervoor dat er langzaam minder frictie is tussen het gebruik van aardolie, steenkool en aardgas. Europa gebruikt liever aardgas omdat het minder vervuilend is, maar arme landen gaan per definitie voor de goedkoopste optie.  

Als de Verenigde Staten de exportinkomsten niet boven alles zouden stellen, dan zou de Amerikaanse industrie enorm hebben geprofiteerd van het overheidsverbod op export dat anders ongetwijfeld zou gelden. Met de laagste energieprijzen ter wereld zouden Amerikaanse bedrijven enorm goedkoop kunnen produceren.

De VS kiezen er echter voor om op de korte termijn (extreem) veel geld te verdienen door aardgas te exporteren. Sinds 2016 zijn er zeven LNG-exportterminals gebouwd, en er zijn nog vijftien in aanbouw of goedgekeurd. Dit zal er waarschijnlijk toe leiden dat de Amerikaanse aardgasprijzen zich zullen aanpassen aan het wereldwijde gemiddelde. Als de aardgasprijzen in Europa gelijk blijven, zullen die in de VS aanzienlijk kunnen stijgen.

Wereldwijd prijsmechanisme

Er zijn drie belangrijke redenen waarom de aardgasprijzen in de rest van de wereld níet zullen dalen als gas uit de Verenigde Staten de wereldmarkt overspoelt.

De eerste is dat de vraag naar aardgas in de westerse wereld nu onrealistisch laag is. De trend van mildere winters in zowel Europa als de Verenigde Staten heeft aanzienlijke invloed gehad op de aardgasprijs, vooral tijdens de afgelopen winter. Door de hogere temperaturen was er minder vraag naar aardgas voor verwarming, wat leidde tot een prijsdaling. In Europa zorgde de lagere vraag ervoor dat landen hun gasvoorraden beter konden aanvullen, wat een stabiliserend effect had op de prijzen.

Verder is dat de industrie in de Verenigde Staten en in Europa in het afgelopen jaar is gekrompen. Het is echter een kwestie van tijd voordat de industrie weer begint te groeien en dan zal 100% van de extra vraag uit fossiele brandstoffen komen.

Dit komt doordat zonne-energie en windenergie niet op afroep beschikbaar zijn. Fossiele brandstoffen kunnen daarentegen wel worden opgeslagen en flexibel worden ingezet. Wanneer de industrie krimpt, daalt het gebruik van fossiele brandstoffen om die reden aanzienlijk, en wanneer er groei is, neemt het gebruik van fossiele brandstoffen sterk toe. Van zonne-energie en windenergie wordt altijd de maximale capaciteit gebruikt. 

Een andere factor is de opkomst van kunstmatige intelligentie en de concurrentiestrijd die daarin woedt. Die valt of staat namelijk met energie: datacenters verbruiken aanzienlijke hoeveelheden energie om een grote hoeveelheid gegevens op te slaan, te verwerken en te verzenden. Er is immers enorme rekenkracht nodig voor serveractiviteiten, de continue werking van koelsystemen om oververhitting te voorkomen en de beveiligingssystemen die de gegevens waarborgen.

De uitbreiding van datacenters (en toename van hun energieverbruik) is onvermijdelijk, aangezien bedrijven en consumenten steeds afhankelijker worden van digitale diensten en oplossingen. Een blik op de investeringen van alleen al Microsoft spreekt boekdelen: in 2022 gaf Microsoft $24 mrd uit aan investeringen. In 2023 was dat ongeveer $28 mrd en dit jaar zit Microsoft op een schema van $40 mrd.

Vier Amerikaanse aardgasaandelen

Hoe je ook kijkt naar Amerikaanse aardgas; de prijs ervan kan maar één kant op: omhoog. Dit is de reden dat ik eerder dit jaar aandelen heb gekocht van vier Amerikaanse bedrijven: EQT Corporation (EQT), Antero Resources (AR), Cheniere Energy (LNG), en Range Resources (RRC). Hoewel deze bedrijven allemaal actief zijn in de aardgassector, hebben ze elk unieke kenmerken en onderscheidende sterke punten, waardoor ze gecombineerd een evenwichtige en aantrekkelijke blootstelling aan Amerikaans aardgas bieden.

EQT is de grootste aardgasproducent in de Verenigde Staten en heeft een sterke aanwezigheid in het Appalachian Basin. Het bedrijf onderscheidt zich door zijn gediversifieerde aardgasactiviteiten, waaronder de productie van aardgas en het extraheren van zwaardere koolwaterstoffen zoals propaan en butaan. Deze diversificatie maakt EQT minder kwetsbaar voor schommelingen in de aardgasprijzen en biedt een bredere inkomstenbasis. De break-even prijs is 2,50 $/MMBtu, maar het bedrijf denkt op termijn zelfs naar $2,00 te kunnen.   

• Investeerderspagina van EQT

Antero is ook sterk gericht op het Appalachian Basin, maar het bedrijf legt een grotere nadruk op de productie van NGL’s (Natural Gas Liquids) naast aardgas. Die benadering maakt Antero bijzonder aantrekkelijk, omdat NGL’s vaak hogere marges kunnen opleveren en diverse toepassingen hebben in de petrochemische industrie. Daarnaast is het een geruststellende gedachte dat het bedrijf voor ruim twintig jaar aan bewezen reserves heeft.

• Investeerderspagina van AR

Cheniere onderscheidt zich door zijn unieke bedrijfsmodel dat volledig is gericht op de productie en export van vloeibaar aardgas (LNG). In tegenstelling tot de andere drie bedrijven, die voornamelijk op de binnenlandse markt actief zijn, bedient Cheniere een wereldwijde markt. Dit stelt het bedrijf in staat om te profiteren van de hogere aardgasprijzen in Europa en Azië, en maakt het minder afhankelijk van de Amerikaanse prijsevolutie. Dus als de economie in China en Duitsland weer aantrekt, zal Cheniere meteen extra geld verdienen. 

• Investeerderspagina van Cheniere

Range Resources is een andere belangrijke speler in het Appalachian Basin en biedt – net als Antero – een aantrekkelijke combinatie van aardgas- en NGL-productie, maar met een iets andere operationele focus en strategie. Range heeft een lang trackrecord van efficiënte productie en kostenbeheersing, wat het bedrijf een stabiele speler maakt in de sector. Stel dat de Amerikaanse aardgasprijzen stijgen naar 4,00 $/MMBtu, dan heeft Range Resources een vrije kasstroom die gelijk is aan 11% van de aandelenkoers. Ter vergelijking: de S&P500 zit op dat vlak op 3,1% en $4,00 is een prijs die zo dit jaar al op de borden kan komen.

• Investeerderspagina van RRC

Risico’s

Door te beleggen in deze vier bedrijven, krijg je als belegger een goed gespreide blootstelling aan verschillende aspecten van de aardgassector. EQT biedt diversificatie binnen de productie van verschillende koolwaterstoffen, Antero en Range hebben sterke posities in zowel aardgas als NGL’s, en Cheniere geeft toegang tot de wereldwijde LNG-markt. Samen vormen deze bedrijven een robuuste en veelzijdige portefeuille voor beleggers die willen profiteren van de ontwikkelingen in de aardgassector.

Zorgen over de hoge waarderingen van sommige van deze vier bedrijven zijn niet nodig. Antero heeft bijvoorbeeld een koers-winstverhouding van 62. Dit bedrijf heeft van de vier beleggingen de grootste blootstelling aan de aardgasprijs. De waardering daalt op het moment dat de aardgasprijs stijgt en dat kan hard gaan: na de eerste vijf maanden van 2022 stond het aandeel Antero 176% hoger.

Het grootste gevaar van hoge k/w’s als gevolg van extreem lage prijzen is dat de bedrijven de periode van wachten op hogere prijzen niet gaan overleven. Dit zal niet gebeuren: de verhouding tussen nettoschuld en ebitda is bij geen van de vier onverantwoord hoog. Het is daarnaast fijn om te zien dat drie van de vier bedrijven na het betalen van alle kosten, uitgaven en investeringen nog geld overhouden. Antero is de enige voor wie dat niet geldt, maar de aardgasprijs hoeft maar iets te stijgen en ook Antero houdt geld over. 

Een groter risico voor deze vier bedrijven is een nieuwe technologische omwenteling die de hele markt opschudt, zoals die tussen 2007 en 2022. De kans daarop is niet groot, want in het huidige renteklimaat zijn bedrijven minder gemotiveerd  om te investeren dan in die eerdere periode. Daarnaast is er in de sector schaarste ontstaan aan ingenieurs die iets slims kunnen uitvinden. In de veronderstelling dat er een einde aan fossiele brandstoffen zou gaan komen, hebben immers minder jongeren een energiestudie gekozen. 

De risico’s acht ik al met al  minder groot dan het voordeel van diversificatie. De vier aandelen heb ik ook privé gekocht, omdat ze waarschijnlijk als demper kunnen fungeren in het geval van een nieuwe inflatiegolf.

De auteur heeft een positie in de vier getipte aandelen