Tip van de Week | Sterk dividendaandeel in de uitverkoop

Crown Castle is in de Verenigde Staten de grootste uitbater van infrastructuur voor mobiele netwerkoperators. Het netwerk bestaat uit ruim 40.000 zendmasten en 120.000 kleine antenne-installaties (‘small cells’), ondersteund door een glasvezelnetwerk in dichtbevolkte gebieden. Het bedrijf verhuurt zijn infrastructuur aan mobiele providers.

De grootste drie huurders T-Mobile, AT&T en Verizon Wireless zijn goed voor circa 75% van de omzet. Dat levert een hoog concentratierisico op, maar daar staan langlopende huurcontracten tegenover. Bovendien is sprake van hoge toetredingsdrempels vanwege de enorme kapitaalinvesteringen voor aanleg en beheer van netwerken, en strenge regulering.

De koers van Crown Castle is in de afgelopen twee jaar gehalveerd. De rentestijging doet pijn. Ook andere dividendaandelen doen het daardoor slecht. Maar er zijn ook bedrijfsspecifieke oorzaken van de koersdaling. Zo heeft T-Mobile na de fusie met Sprint minder torens nodig en dat zorgt voor tijdelijke druk op de omzet. Dit effect loopt er volgend jaar uit. Daarnaast is de piek in 5G-investeringen achter de rug en trappen Amerikaanse mobiele operators op de rem. Dit jaar lopen de kapitaalinvesteringen naar verwachting terug naar ruwweg $35 mrd, ten opzichte van ruim $40 mrd in 2022.

Volgens branchegenoot American Towers is het heel normaal dat de operators in deze fase hun kapitaalbestedingen vanaf recordniveaus weer wat terugschroeven en komen er nog veel investeringen aan in de verdichting van de 5G-netwerken. Crown Castle ziet deze verschuiving ook en speelt hierop in met de aanleg van extra small cells, die noodzakelijk zijn voor de verdichting.

Dividend veilig

Met de komst van 5G zal de hoeveelheid dataverkeer alleen maar verder toenemen, versterkt door nieuwe toepassingen als Internet of Things, autonoom rijden en ‘smart cities’. Het groeiende mobiele dataverbruik maakt op termijn extra investeringen noodzakelijk in mobiele netwerken. Door de jaren heen zijn de jaarlijkse investeringen door Amerikaanse mobiele operators vrij constant op circa $30 mrd per jaar. Crown Castle is goed gepositioneerd om hiervan te profiteren. Zelf blijft het bedrijf ook investeren in zijn infrastructuur. Zo trekt het volgend jaar nog eens $1,2 mrd extra uit voor de uitrol van het glasvezelnetwerk en kleinere antennes. Ondanks de hoge schuldenlast van $22,6 mrd wordt dit gefinancierd met vreemd vermogen en komt er geen emissie, zo benadrukte het bestuur tijdens de toelichting op de recente kwartaalcijfers.

Het gevolg is dat de nettoschuld/ebitda ratio volgend jaar naar de 5,5 gaat, nog ruim onder de bankconvenanten van 6,5 maar wel boven de interne doelstelling van 5,0. Naar verwachting zal de leverage in de jaren daarna weer dalen, geholpen door de stabiele huurinkomsten uit langlopende contracten. Het effect van de rentestijging op de winst is op korte termijn beperkt, want de looptijd van de schulden is verlengd naar acht jaar en 86% heeft een vaste rente.

Beleggers hoeven zich geen zorgen te maken over de houdbaarheid van het dividend. Dat wordt gehandhaafd op $6,26 per aandeel, ondanks de verwachte winstdaling in 2024. Vanaf 2025 is er weer dividendgroei mogelijk en op lange termijn mikt Crown Castle nog steeds op een jaarlijkse toename van de aangepaste winst en het dividend van 7-8%. Dat moet beleggers vertrouwen geven in het bedrijfsmodel en de onderliggende vraag naar de infrastructuur. Voornaamste reden dat de winst volgend jaar daalt, is het wegvallen van eenmalige betalingen voor het vroegtijdig beëindigen van huurcontracten door T-Mobile. Vanaf medio volgend jaar zal het negatieve effect van de T-Mobile-Sprint-fusie op de huurinkomsten afnemen en gaat de winst weer stijgen.

Hervatting winstgroei

De onderliggende vraag blijft per saldo goed. In het derde kwartaal steeg de omzet op autonome basis met 4% en dit tempo wordt ook voor heel het jaar verwacht. In 2024 zal de autonome groei versnellen naar 5%, vooral gedreven door meer inkomsten uit glasvezel en small cells. Kostenbesparingen compenseren de verwachte toename van de rentelasten. De onderliggende winst stijgt volgend jaar met circa 2%. Inclusief het effect van de T-Mobile-Sprint-fusie daalt de winst per aandeel met 8% naar $6,91. De hoge pay-out ratio van 90% zal vanzelf weer omlaag komen als de winst per aandeel vanaf 2025 weer stijgt. Volgens Crown Castle bieden de vaste huurcontracten en investeringen in 5G uitzicht op winstgroei vanaf 2025. Daarmee is het fundament onder het dividend sterker dan het lijkt.

Anders dan American Tower gaat Crown Castle zich niet op de markt voor datacenters begeven. De concurrent nam in 2021 de datacenter-exploitant CoreSite over voor $10 mrd. Het bestuur van Crown Castle ziet echter geen omzetsynergie tussen de masten en datacenters. Een ander verschil met American Tower is dat Crown Castle zich volledig op de VS richt. In Europa zijn er expansiemogelijkheden, omdat mobiele operators hier nog vaak de masten in eigendom hebben en er ook steeds meer voor kiezen om deze te verkopen aan onafhankelijke partijen. In 2021 nam American Tower voor €7,7 mrd de torens van Telefónica over. Als een dergelijke transactie op de markt komt, dan zal Crown Castle daar ongetwijfeld naar kijken.

• Investeerderspagina van de onderneming

Al met al lijkt de sterke koersdaling overtrokken. De huidige tegenwind is tijdelijk en het bedrijf zal na 2025 weer terugkeren naar het oude groeipad. De stevige koersdaling levert daarom een prima instapmoment op. Het dividendrendement is gestegen naar 7%, wat samen met de verwachte hervatting van de dividendgroei weer uitzicht biedt op een fraai totaalrendement.