Beleggen tegen proefdieren | Een paar alternatieven op rij

Een waardeketen waar je niet vaak over leest, is de ‘Cambodian NHP supply chain’. Hier is een goede reden voor. NHP staat namelijk voor Non Human Primate oftewel aap. Het gaat om Cambodjaanse apen voor de farmaceutische industrie. Voor dierproeven. Iets waarvan iedereen wel weet dat ze plaatsvinden, maar waaraan we liever niet herinnerd worden. Toch gebeurt dit nu, want de apen zijn officieel onderwerp van een justitieel onderzoek.

Farmaceutische bedrijven gebruiken al jaren apen in medisch onderzoek, vooral vanwege hun genetische gelijkenis met mensen. Ze zetten de apen in om de veiligheid en werkzaamheid van nieuwe medicijnen en vaccins te testen, voordat ze deze middelen aan mensen mogen geven. Proefdieronderzoek is echter controversieel en er zijn ethische bezwaren om dieren zo te gebruiken.

Er worden momenteel zo’n 70.000 apen voor onderzoek ingezet. Deze worden voor een groot deel aan de farmaceutische industrie aangeleverd door de beursgenoteerde Amerikaanse bedrijven Charles River en Labcorp, samen verantwoordelijk voor zo’n 25.000 dieren. Het Amerikaanse ministerie van Justitie is nu een onderzoek gestart naar Charles River.

Charles River koopt zijn proefdieren in Cambodja. Een van de bedrijven die NHPs levert, is de Chinese Vanny Group. Omdat China in 2021 een exportverbod op proefapen heeft ingesteld, verdenkt de Amerikaanse justitie het Chinese bedrijf van smokkelen. Tot het onderzoek is voltooid, mag Charles River geen nieuwe apen uit Cambodja aanschaffen of voor onderzoek gebruiken. Hierdoor kampt de hele farmaceutische industrie nu met een tekort aan proefdieren en loopt medisch onderzoek wereldwijd vertraging op.

Beleggers beleggen graag in de gezondheidszorg. De sector biedt structurele groei vanwege de vergrijzing en de producten dragen bij aan onze gezondheid. Dierproeven zijn een ander verhaal. Zo lang deze waardeketen uit het zicht blijft, kunnen beleggers hem gemakkelijk negeren, maar wellicht is het tijd dat ze hun verantwoordelijkheid nemen. Want de farmaceutische industrie mag zijn proefapen dan wellicht niet zelf uit de jungle halen, het gebeurt wel.

Beleggen in alternatieven voor proefdieronderzoek

Beleggers kunnen hier op termijn iets aan doen door nu in alternatieven voor proefdieronderzoek te beleggen. Op dit moment zijn NHP’s voor veel geneesmiddelenonderzoek nog een noodzakelijk kwaad, maar er zijn verscheidene alternatieve onderzoeksmethoden die veelbelovend zijn. Die hebben nog wel veel geld nodig, dus tijd om die een boost te geven.

Een voorbeeld van zo’n veelbelovende methode is in vitro-onderzoek. Hierbij gebruiken onderzoekers gekweekte menselijke cellen of weefsels om de schadelijkheid of werkzaamheid van medicijnen te bestuderen. Proefdieren zijn hiervoor dus niet nodig. Bijkomend voordeel is dat ze preciezer naar de uitwerking op mensen kunnen kijken door mensen te gebruiken. En met zogenoemde organoïden – gekweekte miniorganen – kan medisch onderzoek zelfs gepersonaliseerd worden en kunnen onderzoekers testen hoe jouw darmen op een medicijn reageren.

Een andere veelbelovende onderzoeksmethode is computermodellering en simulatie. Onderzoekers kunnen computermodellen gebruiken om de effecten van medicijnen op het lichaam te voorspellen. Deze modellen kunnen gebaseerd zijn op gegevens uit humane studies, dierstudies en een combinatie van beide. Je maakt dan gebruik van de volledige historie.

Als laatste zouden researchers mensen zelf meer bij hun onderzoek kunnen betrekken. Bijvoorbeeld in microdoseringsstudies, waarbij ze kleine hoeveelheden medicijnen aan menselijke vrijwilligers geven om de effecten op het lichaam te bestuderen. Ook dit kan helpen om de veiligheid en werkzaamheid van medicijnen te bepalen zonder proefdieren te gebruiken.

Deze nieuwe methodes verdienen trouwens ook meer steun van de regelgever, die nu nog eist dat er op proefdieren getest wordt. Het ontstane tekort aan NHPs is een goed moment om dierproeven in het geneesmiddelenonderzoek eens grondig onder de loep te nemen. Duurzame beleggers met lef kunnen alternatieve onderzoeksmethoden wellicht een boost geven. Daarmee dragen ze op termijn bij aan de kwaliteit van het geneesmiddelenonderzoek, en gaan ze dierenleed door proeven op apen tegen.