Selectiviteit is sleutel tot succes in biotechsector

De biotechsector is goed op weg om de verloren glans te herwinnen. De S&P Biotech Index is dit jaar net als in 2017 met ruim 10% gestegen. Daarmee is de koersschade van de tweede helft van 2015 voor een groot deel uitgewist. Indertijd gingen de koersen in de biotechbranche met gemiddeld 35% onderuit. Die forse daling werd onder meer veroorzaakt door een groeiende risicoaversie bij beleggers en doordat de grote partijen steeds meer moeite kregen met het verder opschroeven van de omzetgroei. Dat laatste was deels het gevolg van de toegenomen schaalgrootte. Het is eenvoudiger om de omzet via productintroducties op te voeren van €2 naar €3 mrd dan van €20 naar €30 mrd. Daar komt bij dat de pijplijn met nieuwe middelen leeg raakte. In 2016 kregen 22 medicijnen groen licht van toezichthouder FDA. Een jaar eerder waren dat er 45.

Tegenwind uit diverse hoeken

Hoewel de FDA in 2017 een recordaantal van 46 medicijnen goedkeurde, moeten beleggers er rekening mee houden dat het steeds lastiger wordt om een nieuw product op de markt te krijgen. Voor veel aandoeningen en ziektes zijn al middelen voorhanden. De lat voor nieuwe medicijnen ligt hoog. Zonder superieure effectiviteit of minder ernstige bijwerkingen, kan een middel niet uitgroeien tot een kassucces. Daar komt bij dat de FDA in veel marktsegmenten nieuwe producten strenger onder de loep neemt. De toezichthouder kiest bovendien steeds sterker positie tegen hoge medicijnprijzen. Stijgende onderzoekskosten zijn een andere uitdaging voor de biotechsector. Het Amerikaanse onderzoeksbureau Tuffts heeft twee jaar geleden berekend dat het ontwikkelingsproces van een nieuw medicijn ruim $2,5 mrd kost. In 2000 was dat nog maar iets meer dan $1 mrd.

Middel tegen alzheimer

Dankzij een positieve nieuwsstroom zit de sector ondanks de verschillende uitdagingen toch in de lift. Begin juli maakte Biogen (BIIB) bijvoorbeeld positieve onderzoeksresultaten bekend van alzheimermiddel Aducanumab. Uit een test met 856 patiënten bleek dat het middel de voortgang van de ziekte kan afremmen. De beurskoers schoot met 20% omhoog, waardoor het bedrijf in één klap $12 mrd meer waard werd. Dat kan tientallen miljarden meer worden als nieuwe studies deze resultaten onderschrijven en ernstige bijwerkingen uitblijven. Het gaat echter nog jaren duren voordat de FDA een oordeel velt over aducanumab. In de tussentijd heeft Biogen er een flinke kluif aan om de sterke positie op de markt voor multiple sclerose-middelen te verdedigen. Met het oog op de stagnerende omzetgroei en de nog altijd grote onzekerheid rondom de daadwerkelijke potentie van Aducanumab verdient Biogen een houdadvies. Voor beleggers is het interessanter om op zoek te gaan naar biotechbedrijven met uitzicht op een flinke impuls. Sage Therapeutics (SAGE) Is daarvan een goed voorbeeld.

Tweetrapsraket van Sage

Sage hoort uiterlijk 18 december of het toestemming krijgt om Brexanolone te introduceren. In dat geval wordt dit het eerste middel dat specifiek gericht is op het behandelen van een postpartum depressie, beter bekend als postnatale depressie. Het is overigens niet zeker dat Brexanolone goedkeuring krijgt van de FDA. Tijdens een studie verloren enkele patiënten kort het bewustzijn, wat overigens niet ongebruikelijk is bij dit soort middelen. Het belangrijkste voordeel van het middel is dat het veel sneller werkt dan antidepressiva die nu vaak worden voorgeschreven. Een positief oordeel over Brexanolone is in dubbel opzicht positief voor Sage. De introductie van Saga-217 komt dan ook een flinke stap dichterbij. Er loopt een fase 3-onderzoek van deze orale variant van (injectiemedicijn) Brexanolone. Het voordeel van dit middel is dat het mogelijk ook tegen andere vormen van depressie ingezet kan worden.

Enige speler in nichemarkt

Vertex Pharmaceutical (VRTX) gaat volgend jaar een belangrijk middel voorleggen aan de FDA. De onderneming heeft al drie medicijnen tegen de zeldzame taaislijmziekte op de markt, waarmee 44.000 patiënten behandeld kunnen worden. Momenteel lopen er onderzoeken met een mix van de drie medicijnen, waarmee Vertex in potentie de doelgroep kan verdubbelen. Tegenvallende resultaten van Galapagos met een middel tegen taaislijmziekte wijzen erop dat Vertex deze nichemarkt voorlopig helemaal voor zichzelf heeft. Snelle omzetgroei, gunstige onderzoeksresultaten en het vooruitzicht van nieuwe productlanceringen eind 2019 kunnen de beurskoers verder opstuwen.

Puma kansrijk ondanks bijwerkingen

In sommige gevallen is het de moeite waard om positie te kiezen voor een belangrijke ontwikkelingsdoorbraak. Bij Puma Biotechnology (PBYI) liep dat voor beleggers uit op een grote teleurstelling. Uit een studie kwam naar voren dat patiënten die borstkankermiddel Nerlynx gebruikten, vaak last kregen van diarree. De beurskoers daalde in anderhalf jaar met ruim 80%, maar Nerlynx kreeg in 2017 wel groen licht van de FDA. Het middel wordt nu ingezet wanneer andere medicijnen niet aanslaan of in combinatie met andere producten. In het lopende jaar stevent het medicijn af op een omzet van $175-200 mln. Dat bedrag kan de komende jaren flink stijgen door een bredere inzet van Nerlynx. Binnenkort komen resultaten van studies naar de effectiviteit van uitgezaaide borstkanker en een aangepaste kuur die minder bijwerkingen moet opleveren. Een extra omzetmotor is dat Puma in september toestemming kreeg om ook de Europese markt te betreden.

Conclusie

Puma en Vertex vormen een goede keuze voor beleggers die wel het opwaarts potentieel willen van de biotechsector, zonder het risico dat een tegenvallende onderzoeksresultaten grote koersschade aanrichten. Sage heeft met het oog op de FDA-beslissing in december een wat hoger risicoprofiel. Alle drie de aandelen vormen een goed alternatief voor grote biotechbedrijven zoals Amgen en Gilead Sciences (GILD), die kampen met een trage omzetgroei of zelfs een omzetdaling. Puma, Vertex en Sage verdienen een koopadvies.