Zweedse turnaround | Herstructurering werpt vruchten af

De Zweedse producent van telecomapparatuur liet in het eerste kwartaal al de eerste tekenen van een ommekeer zien. Aan de omzetdaling komt voorlopig nog geen einde, maar de belangrijkste vaststelling is dat de daling van de marges gestopt is en dat de kasstromen weer positief zijn.

Hogere marges

Ericsson is gestructureerd rond drie bedrijfsonderdelen met Networks als meest zichtbare. De uitrol van 5G-netwerken verloopt trager dan verwacht en dat komt omdat veel telecombedrijven de vinger op de knip houden. De kapitaalbehoefte is heel hoog omdat 5G in veel gevallen gecombineerd moet worden met investeringen in glasvezelinfrastructuur.

De voorbije jaren was de groei in India extreem hoog, maar die is aan het afvlakken. In december werd Ericsson wel geselecteerd als een van de leveranciers van het Amerikaanse AT&T dat de komende vijf jaar $14 mrd zal investeren in infrastructuur. Dat contract zal vanaf de tweede jaarhelft bijdragen aan de omzet.

De afdeling Cloud Software&Services werd in 2022 uitgebreid  met het Amerikaanse cloudbedrijf Vonage om in te spelen op de groeiende vraag naar programmeerbare netwerken. De grootste groei zit bij de bedrijfsafdeling Enterprise.

Per saldo presteerde Ericsson in het eerste kwartaal beter dan verwacht met een brutomarge van 42,7% tegenover 39,8% een jaar eerder. De marge op de bedrijfswinst (ebita) klom van 7,7% naar 9,6%. Een mooie vooruitgang, maar de langetermijndoelstelling van 15 tot 18% is nog veraf.  Een betere omzetmix en lagere kosten moeten de marges in het tweede kwartaal verder opkrikken.

Herstructurering

In afwachting van vraagherstel besloot Ericsson in te grijpen op variabelen waar het wel controle over heeft. De belangrijkste daarvan is de kostenstructuur. Het bedrijf kondigde in maart aan dat in het thuisland Zweden 1200 banen worden geschrapt. Het gaat om ongeveer 8% van het totale personeelsbestand. Ook andere vestigingen worden niet gespaard. Ericsson zal ook minder externe consultants inschakelen en een aantal bedrijfsprocessen verder stroomlijnen.

Ook in China wordt het aantal werknemers verminderd. Ericsson at tot voor kort van twee walletjes, in die zin dat het nog steeds bepaalde telecomapparatuur mocht leveren aan China terwijl Europese en Amerikaanse autoriteiten de Chinese spelers grotendeels hebben verbannen. Daardoor kwamen meer telecomgroepen en bedrijfsklanten bij onder meer Nokia en Ericsson terecht.

De toegenomen handelsspanningen maken dat Ericsson nu ook in China minder omzet draait omdat de voorkeur wordt gegeven aan lokale producenten van telecomapparatuur. Het aantal werknemers in China is gedaald naar minder dan 10.000 tegenover nog 14.000 vijf jaar geleden.

Donkere bladzijde omgedraaid

Ericsson had lange tijd een slechte reputatie op het vlak van ESG en dat heeft te maken met een aantal corruptieschandalen. In 2019 betaalden de Zweden al een boete van meer dan $1 mrd aan het Amerikaanse Department of Justice en de beursautoriteit Securities and Exchange Commission (SEC). Die boete was het gevolg van omkoopaffaires waarbij lokale machthebbers in China, Vietnam, Indonesië, Koeweit en Djibouti in de periode tussen 2011 en 2019 steekpenningen kregen.

Maar tijdens het onderzoek bleek dat Ericsson zich ook in Irak had misdragen door aan de terreurgroep IS smeergeld te betalen om apparatuur te mogen leveren. Daarmee werd het internationale handelsembargo tegen Irak geschonden. Er kwam een nieuw proces en vorig jaar kreeg Ericsson een bijkomende boete van $206,7 mln opgelegd.

Daarmee was het verhaal nog niet afgelopen, want verschillende aandeelhouders begonnen juridische procedures tegen ceo Ekholm en cfo Mellander wegens misleiding van beleggers. Voor die aantijgingen werd Ericsson door een rechtbank in New York vrijgesproken. Er kwam ook een onderzoek van beursuitbater Nasdaq Stockholm, maar die nam geen verdere sancties.

Het dient gezegd dat Ericsson de voorbije jaren aanzienlijke inspanningen heeft geleverd om aan de ESG-criteria te voldoen, met name dan op het vlak van Ethics&Compliance. Zo had eind 2023 al meer dan 90% van de werknemers een anti-corruptieopleiding gevolgd.

Intussen kreeg Ericsson van Sustainalytics, een bedrijfsonderdeel van Morningstar dat de duurzaamheid van beursgenoteerde ondernemingen beoordeelt, een goede ESG-score toebedeeld. Intussen maakt Ericsson ook deel uit van de Dow Jones Sustainability Europe Index, zodat deze zwarte bladzijde uit de geschiedenis van het bedrijf hopelijk is omgedraaid.

Bekijk ook het dossier Duurzaam Beleggen

Sterke balans

Ericsson realiseerde in het eerste kwartaal een positieve vrije kasstroom van SEK 3,7 mrd. Een jaar eerder was er een uitstroom van SEK 8,9 mrd. Dit bracht de netto cashpositie eind maart op SEK 10,8 mrd, SEK 3 mrd meer dan eind vorig jaar.

Die gezonde financiële positie laat Ericsson ook toe om een dividend uit te keren. Over het boekjaar 2023 gaat het om SEK 2,7, even veel als een jaar eerder. De uitkering zit sinds 2017, toen het dividend SEK 1 per aandeel bedroeg, wel in stijgende lijn. Sinds 2020 wordt het dividend in twee keer uitbetaald, om de kasuitstroom beter te spreiden. In april werd al SEK 1,35 uitgekeerd en eenzelfde bedrag volgt op 7 oktober. Tegen de huidige koers levert het aandeel Ericsson een rendement van 4,7% op.

Koersherstel

Ericsson heeft een aantal lastige jaren achter de rug, maar de doorgevoerde herstructureringen, de sterke balans en de stabilisatie van de voorraden bij de eindklanten voeden de hoop op beterschap in de tweede jaarhelft.

• Investeerderspagina van de onderneming

Het aandeel is tegen 13 keer de verwachte winst, 6,5 keer de bedrijfswinst en 0,8 keer de omzet op vrijwel alle waarderingsmaatstaven goedkoper dan het sectorgemiddelde. Daarom is het aandeel Ericsson een kanshebber voor koersherstel en in combinatie met het aantrekkelijke dividend is het advies: ‘kopen’.