Wolters Kluwer | Uitgever blijft beleggers lokken

Het aandeel Wolters Kluwer sloot het jaar af in de buurt van zijn historische top en zag de koers in 2023 met 30% toenemen. Wolters Kluwer levert gespecialiseerde informatie aan onder meer artsen, accountants, fiscalisten en andere juridische en financiële specialisten. Al met al maken professionals uit verschillende sectoren gebruik van de diensten van het bedrijf. Door de hoge instapdrempel in deze sector en het relatief beperkte aantal concurrenten beschikt Wolters Kluwer over een grote prijszettingsmacht. Veruit het grootste deel van de omzet (81%) is van terugkerende aard dankzij abonnementen.

Margedoelstelling blijft intact

Wolters Kluwer noteert in euro’s, maar realiseert slechts 22% van de omzet in die munt en 68% in dollars. Valuta-effecten spelen dus een rol in de rapportering en voor een realistisch beeld over de omzetevolutie moet dus naar het cijfer bij constante wisselkoersen worden gekeken. Ook doet het bedrijf regelmatig overnames en worden sommige activiteiten afgestoten. Autonome omzetgroei (exclusief overnames) is daarom de juiste graadmeter. Na negen maanden in 2023 kwam die autonome omzetgroei bij constante wisselkoersen op 5% uit. Een jaar eerder lag dit nog op 6% en de groei is ook iets vertraagd tegenover de eerste jaarhelft (6%).

In de eerste jaarhelft stond de marge in de meeste afdelingen onder druk en dit heeft te maken met een aanpassing van de lonen aan de inflatie, hogere reiskosten in vergelijking met een jaar eerder en hogere investeringen. Intussen zijn de kosten weer onder controle. Wolters Kluwer rekent wel op €10-15 mln aan herstructureringskosten. De operationele winst ligt na negen maanden 2% lager dan een jaar eerder. Toch mikt Wolters Kluwer voor 2023 nog steeds op een marge tussen 26,1 en 26,5%, wat een fractie hoger is dan een jaar eerder.

Groei in alle afdelingen

Tax&Accounting blijft veruit de grootste afdeling, met een aandeel van 34% in de groepsomzet. Het is met een marge van 35,1% niet de meest winstgevende afdeling maar ze levert met 31% wel de grootste bijdrage aan de operationele winst. Een jaar geleden lag de marge met 36,7% nog iets hoger. Tax&Accounting liet na negen maanden ook het hoogste groeicijfer optekenen (+8%).

Binnen de afdeling was de groei van de cloud software (+18%) opmerkelijk. De divisie Health staat in voor 26% van de omzet en kon een groei van 6% voorleggen. Door kostenstijgingen daalde de marge van 32 naar 30%. De afdeling Financial & Corporate Compliance is goed voor 24% van de omzet en iets meer dan een kwart van de operationele winst.

Tragere omzetgroei

De omzetgroei bleef tijdens de drie eerste kwartalen van 2023 beperkt tot 1% tegenover nog 5% in dezelfde periode vorig jaar. De tragere groei kan worden verklaard door een daling van het aantal nieuwe beursgangen en grote overnametransacties. Financial & Corporate Compliance is binnen de groep wel nog steeds de meest winstgevende afdeling met een operationele marge van 37,2%, amper 1% lager dan een jaar eerder. Legal&Regulatory ten slotte groeide met 4% en neemt 16% van de groepsomzet en 9% van de operationele winst voor zijn rekening. De marge daalde van 16,5 naar 14,2% door de verkoop van een aantal afdelingen in Frankrijk en Spanje.

Innovatie

In de loop van 2023 zorgde de opkomst van kunstmatige intelligentie (AI) even voor ongerustheid maar die ebde even snel weer weg als ze kwam. Beleggers in data- en informatiebedrijven vreesden dat AI het bedrijfsmodel in gevaar zou brengen. Al snel bleek dat het zo’n vaart niet loopt, want Wolters Kluwer zet zelf al jarenlang zwaar in op de ontwikkeling van eigen AI-algoritmes. Dat is ook te zien aan de hogere investeringen in productontwikkeling die rond 10% van de omzet schommelen. De totale kapitaaluitgaven zullen in 2023 aan de bovenkant van de verwachtingen (5 tot 6% van de omzet) zijn uitgekomen. Intussen is ongeveer de helft van de digitale omzet afkomstig van oplossingen die gebruik maken van AI.

• Investeerderspagina van de onderneming

Aandeleninkopen én dividend

Wolters Kluwer kocht tussen 2 november en 27 december voor €197 mln eigen aandelen in. Daarmee werd het volledige inkoopprogramma voor 2023 ter waarde van €1 mrd, even veel als een jaar eerder, helemaal afgerond. Over het volledige jaar gaat het om 8,7 miljoen aandelen of 3,5% van het totale aantal uitstaande stukken. Daarbij bedroeg de gemiddelde aankoopprijs €114,44. Deze aandelen worden ingehouden als zogenoemde treasury shares of thesaurie-aandelen en kunnen onder meer worden gebruikt als verloning in het kader van aandelenoptieplannen. Deze thesaurie-aandelen worden niet meegerekend in de winst per aandeel en er hoeft ook geen dividend op worden betaald. In 2024 start een nieuw programma waarbij in een eerste schijf tussen 2 januari en 19 februari voor €100 mln aan aandelen wordt ingekocht.

Wolters Kluwer heeft naast deze aandeleninkopen ook een consistent dividendbeleid waarbij de uitkering elk jaar toeneemt. Over het boekjaar 2022 werd €1,81 uitgekeerd en er werd voor 2023 al een tussentijds dividend van €0,72 uitgekeerd op 21 september tegenover €0,63 vorig jaar. Indien we uitgaan van een pay-out ratio (dividend in verhouding tot winst per aandeel) die even hoog ligt als vorig jaar (44%), dan zou de totale uitkering voor boekjaar 2023 op basis van een verwachte winst van €4,50 p.a. op €1,98 p.a. uitkomen. Tegen de huidige koers komt deze uitkering overeen met een rendement van 1,5%. De combinatie van aandeleninkopen en dividenden maakt van Wolters Kluwer een aantrekkelijk aandeel wat aandeelhoudersvergoedingen betreft.

Niet goedkoop

Door de hogere kosten en investeringen, loopt de schuld al enkele kwartalen op. Na het derde kwartaal bedroeg de netto schuld €2,7 mrd of 1,6 keer de bedrijfswinst van de voorbije vier kwartalen. Eind vorig jaar was dat nog 1,3 keer. Van de uitstaande schuld staat 90% uit in euro’s, de rest is verdeeld tussen dollars en Japanse yens. In 2024 moet €463 mln worden afgelost. Die schuldratio is beheersbaar want ook de kasstromen blijven hoog. Wolters Kluwer mikt voor 2023 op een vrije kasstroom van €1,2 mrd. Daarbij wordt de tweede jaarhelft substantieel beter dan de eerste, waarin de vrije kasstroom op €495 mln bleef steken.

Advies aandeel Wolters Kluwer op ‘houden’

Wolters Kluwer mikt voor dit jaar op een hoge enkelcijferige groei van de winst per aandeel. Dit is inclusief het effect van de aandeleninkopen. Ik ga uit van een winstverwachting van €4,50 p.a. en daarmee noteert Wolters Kluwer aan de huidige koers tegen bijna 29 keer de verwachte winst. De ondernemingswaarde ligt op 6 keer de verwachte omzet. Het defensieve karakter van de activiteiten, de sterke balans en de aandeelhoudersvergoedingen maken van Wolters Kluwer een gewilde belegging. Echter: beleggen is vooruitzien en tegen de huidige pittige waardering zit er niet zo heel veel rek meer in het aandeel. Wolters Kluwer is te behouden, maar voor nieuwe aankopen is het koerspotentieel op dit moment te klein om een koopadvies te verantwoorden.