60% koersdaling biedt een kansrijk koperexploratiebedrijf

Het Canadese koperexploratiebedrijf Solaris Resources werd in 2018 opgericht als afsplitsing van de Canadese gouddelver Equinox Gold. Solaris Resources noteert sinds juli 2020 op de Venture Exchange van Toronto. Nauwelijks achttien maanden later noteerde het aandeel op een voorlopige piek van CAD17,17, ruimschoots een vertienvoudiging tegenover de prijs bij de beursgang.

De portefeuille van Solaris Resources omvat zes koperexploratieprojecten, waarvan een aantal zich nog in een heel vroeg stadium bevindt. De portefeuille is samengesteld door de in 2019 overleden David Lowell, een legendarische geoloog die in zijn fenomenale carrière meer dan tien grote koperprojecten ontdekte, waaronder La Escondida in Chili, ’s werelds grootste kopermijn.

Het verst gevorderde project van Solaris is Warintza in het zuidoosten van Ecuador. Dit koperproject werd door Lowell in 2001 ontdekt. Op basis van een beperkt exploratieprogramma werd een eerste bescheiden resourceschatting (nog niet bewezen grondstoffenreserves) gemaakt van 126 miljoen ton ertsmateriaal, met een stevige ertsgraad van 0,7 procent koperequivalent (0,56% koper), zowat het dubbele van een gemiddeld project. Het project bleef daarna lang ongemoeid omwille van het ontbreken van een akkoord met de lokale bevolking voor verdere ontwikkeling.

In 2019 werd een doorbraak gerealiseerd. Daarop werd de Augusta Group aangesteld om Solaris te leiden. Augusta is een Canadese managementgroep, geleid door Richard Warke, met een heel sterk trackrecord in het ontwikkelen en verkopen van exploratiebedrijven. De afgelopen tien jaar verkocht de groep vier bedrijven voor een gezamenlijke meerwaarde van CAD4,5 mrd.

Succesvol boorprogramma

Eind 2020 startte het eerste uitgebreide boorprogramma in Warintza Central, wat in april 2022 uitmondde in een forse uitbreiding van de resources. De indicatieve resource bedroeg 579 miljoen ton, met een ertsgraad van 0,59 procent koperequivalent, en de inferred (minder zekere) resource tikte af op 887 miljoen ton van 0,47 procent koperequivalent. De gezamenlijke tonnage van 1,47 miljard ton was ruim boven de doelstelling van minimaal 1 miljard ton.

Het boorprogramma was ook bijzonder succesvol in het aantonen dat het Warintza-project nog verschillende andere ertsrijke gebieden bevat. In februari 2021 werd het eerste succesvolle boorresultaat behaald in Warintza West, gevolgd door Warintza East in juli 2021 en Warintza South in januari 2022. In oppervlakte zijn die drie gebieden elk minstens zo groot als Central. Het plan is de ontginning te starten met een startpit van 287 miljoen ton ertsmateriaal met een hogere gemiddelde ertsgraad van 0,79 procent koperequivalent. Hierdoor zullen de kasstromen tijdens de eerste acht jaar van de productie aanzienlijk bovengemiddeld zijn (mogelijk tot $2 mrd bedrijfskasstroom per jaar) en vermindert de terugverdientijd van de bouwinvestering (wellicht in de buurt van $3 mrd) tot nauwelijks twee jaar. Sinds eind 2021 wordt volop geboord om de tonnage van de startpit met hogere ertsgraden in Central te verdubbelen en om Warintza East beter in kaart te brengen. Warintza West werd ook al deels getest en Warintza South, het grootste van de vier gebieden, komt dit jaar aan bod. In de eerste jaarhelft komt er een nieuwe resourceschatting die een verdrievoudiging beoogt van de indicatieve resources.

Ontwikkelingsrisico verminderd

Parallel werden in 2022 belangrijke stappen gezet die het ontwikkelingsrisico aanzienlijk verminderden. In maart sloot Solaris een overeenkomst af met de nationale elektriciteitsmaatschappij van Ecuador voor de afname van goedkope elektriciteit op basis van waterkracht. Daarnaast werden de samenwerkingsverbanden uit 2020 met de lokale bevolking verder versterkt. De belangrijkste stap volgde in december met het ondertekenen van een investeringscontract met de overheid. Dit contract verzekert een stabiel regelgevend en fiscaal kader voor het project tot in 2066. Er zijn internationale gerechtelijke beschermingsmechanismen ingebouwd en tegelijk werden nieuwe belastingvoordelen voorzien die het rendement van het project verbeteren. Bovendien wordt het project door de overheid als prioritair gezien, wat theoretisch een vergunning mogelijk maakt in 2024 en de start van de bouw van het project vanaf 2025.

Afsplitsing

Een andere belangrijke beslissing was de oprichting eind 2021 van Solaris Exploration. De bedoeling is kroonjuweel Warintza te behouden in Solaris Resources, en alle andere projecten uit de portefeuille onder te brengen in Solaris Exploration. De aandeelhouders zullen aandelen Solaris Exploration ontvangen volgens een nog te bepalen verhouding. Later volgt een aparte beursnotering. Eerder zou de afsplitsing voor eind 2022 gebeuren, maar het management gaf aan nog extra exploratiegebieden in de omgeving van Warintza te willen verwerven voor de afsplitsing. Naast enkele goud- en koperexploratiegebieden in de buurt van Warintza zijn er nu het Caprich0- en het Paco Orco-project in Peru, het Tamarugo- en het Ricardo-project (via partner Freeport-McMoRan) in Chili en het belang van 60% in de La Verde joint-venture (een koperproject) met Teck Resources in Mexico.

• Investeerderspagina van de onderneming

Aandeel Solaris Resources naar koersherstel

We maken ons niet ongerust over de halvering van het aandeel van Solaris Resources. Warintza heeft alle kwaliteiten om vroeg of laat in het vizier te komen van een grondstoffenmajor. Mogelijk komt het verkoopproces op gang na de nieuwe resourceschatting. De vooruitzichten voor koper op middellange termijn zijn bijzonder gunstig, maar worden op korte termijn overschaduwd door de recessievrees.

Het ervaren management weet hoe aandeelhouderswaarde te creëren en gunt de aandeelhouders met de afsplitsing van Solaris Exploration een gratis optie op een toekomstig nieuw succesverhaal. We mikken dit jaar op koersherstel richting CAD10. Bij een overname is CAD12 tot 15 realistisch.