Corbion investeert volop in groei

Met een geschat marktaandeel van circa 40% is biochemieconcern Corbion wereldwijd marktleider op het gebied van melkzuur en melkzuurderivaten. Deze organische zuren worden van gefermenteerde suiker gemaakt en vormen de basis van bio-ingrediënten. Daarnaast is het bedrijf een vooraanstaande leverancier van enzymenmixen, emulgatoren, mineralen en vitamines.

Onlangs heeft Corbion zijn kerndivisie omgedoopt tot Ingredient Solutions. Die tak vertegenwoordigt 98% van de jaaromzet van €911 mln in 2016. Klanten zijn te vinden in de voedingsmiddelenindustrie (76%) en de biochemie (24%). Bij de divisie Food gaat het vooral om ingrediënten voor de bakkerij- en vleessector. Die zijn bedoeld om bijvoorbeeld brood en vlees te conserveren en de structuur en smaak te verbeteren. Aan de biochemie levert Corbion producten voor de verpakkingsindustrie, auto-industrie, farmaceutische industrie en huishoudelijke en persoonlijke verzorging. De producten vormenn een duurzaam alternatief voor op aardolie gebaseerde chemicaliën.

Tegenvallende resultaten

Inspelend op de kansen die de overgang naar een groene ‘bio­based’ chemie biedt, ontwikkelt Corbion nieuwe toepassingen van melkzuren en andere organische zuren. Deze activiteiten, goed voor nog maar 2% van de omzet, zijn ondergebracht in ‘Innovation Platforms’. Belangrijkste initiatieven zijn de joint-venture met BASF voor de productie van biologisch barnsteenzuur, dat als basiscomponent voor biokunststoffen kan dienen, en de ontwikkeling van het bioplastic PLA samen met Total. Vooral PLA heeft een enorm groeipotentieel. Om dit tot wasdom te laten komen, moet Corbion echter flink investeren en aanloopverliezen voor zijn rekening nemen.

Hogere toegevoegde waarde

Gelukkig heeft het bedrijf met de biobased ingrediënten een stabiele cash cow in huis. Als gevolg van het grote gewicht van de volwassen voedingsmiddelenindustrie laat de divisie Ingredient Solutions echter slechts een bescheiden groei zien. In de afgelopen jaren lag de focus ook niet zozeer op omzetgroei, maar op het verbeteren van de winstgevendheid. De doelstelling van een autonome omzetstijging van 2-4% per jaar is in 2016 niet gehaald, en dat zal ook voor 2017 gelden. De focus op producten met een hogere toegevoegde waarde had een negatief effect op de volumes. Vooral bij de bakkerij-ingrediënten in Noord-Amerika stond de omzet onder druk door verlies van klanten.

Mede door hogere suikerprijzen zal de ebitda in 2017 licht dalen vergeleken met het jaar ervoor. Dat betekent dat de ebitda-marge waarschijnlijk onder de 18% duikt, terwijl deze in de jaren daarvoor juist sterk was verbeterd tot 19,9% in 2016. Hierbij is nog geen rekening gehouden met de flink negatieve bijdrage van de overgenomen start-up TerraVia, die zich bezighoudt met de ontwikkeling van bio-ingrediënten uit micro-algen.

Nieuwe groeifase

Volgens Corbion breekt er nu echter een nieuwe groeifase aan, waarin de financiële prestaties zullen verbeteren. Zo streeft het bedrijf naar een autonome omzetgroei van 3-6% per jaar in de periode 2018-2021. Die versnelling moet vooral komen van Innovation Platforms, waar een sterke jaarlijkse omzetgroei wordt voorzien van tussen de 10 en 30%. Voor het kernbedrijf blijft de groeidoelstelling staan op 2-4%.

Corbion wil uitbreiden in Latijns-Amerika en in de Verenigde Staten in snelgroeiende segmenten, zoals zoete bakkerijwaren en de horecagroothandel. De ebitda-marge moet daarbij een stapje omhoog, naar meer dan 19%. Het onderdeel Innovation Platforms draait echter pas break-even in 2021 en zal zowel dit jaar als in 2019 nog een aanzienlijk verlies van maximaal €35 mln boeken.

Corbion kreeg de handen niet op elkaar voor de nieuwe strategie, die begin november met de buitenwacht werd gedeeld. Beleggers zijn waarschijnlijk sceptisch over de haalbaarheid van de doelen, gezien de kwakkelende bakkerijdivisie. Een autonome omzetgroei aan de onderkant van de nieuwe bandbreedte lijkt ons voorlopig het hoogst haalbare. Bovendien zijn de winstvooruitzichten op korte termijn slecht door hoge opstartkosten bij de in aanbouw zijnde PLA-fabriek in Thailand en verliezen bij TerraVia, dat pas na 2020 aan de winst zal gaan bijdragen. Ook zullen de R&D-kosten stijgen van 3 naar 4% van de omzet vanwege de diverse innovaties binnen het kernbedrijf.

Mooie toekomst

Op de wat langere termijn oogt de toekomst van Corbion echter goed. Zo staat het bedrijf op het punt om een grote PLA-producent te worden. De Thaise fabriek van de joint-venture met Total zal naar verwachting in de tweede helft van dit jaar openen en krijgt een capaciteit van 75.000 ton per jaar. Dat zou betekenen dat PLA vanaf volgend jaar al een behoorlijke omzet zal generen. Corbion verwacht dat de PLA-markt met 15% per jaar toeneemt tot 2025.

Ook ziet het ernaar uit dat de productie bij TerraVia goed op stoom begint te komen. Hier zit het potentieel vooral in de 50/50 joint-venture met het Amerikaanse Bunge in Brazilië, waar op basis van microalgen omega-3 oliën voor met name de zalmindustrie worden geproduceerd. De commercialisatie van dit product is vorig jaar in een stroomversnelling gekomen dankzij een samenwerking met BioMar, een speler uit de top-3 van de mondiale zalmindustrie. Deze joint-venture heeft volgens Corbion op termijn een omzetpotentieel van $150-250 mln; het bedrijf mikt op een ebitda-marge van minstens 18%. Voor Corbion kan dit derhalve een ebitda-bijdrage van ruwweg €15 mln opleveren, ofwel een kleine 10% van het huidige operationele resultaat.

Groeipotentieel

Toekomstmuziek natuurlijk, maar het illustreert het groeipotentieel van Corbion. Het bedrijf moet echter eerst laten zien dat het PLA en de andere innovaties tot een commercieel succes kan maken. Wij blijven bij een stevige k/w van 25 op basis van de verwachte winst voor dit jaar daarom bij ‘houden’.