Vier kansrijke aandelen in de cybersecuritybranche

De opkomst van kunstmatige intelligentie prikkelt al enkele jaren de fantasie van zowel bedrijven als beleggers. De schaduwzijde is echter dat we hierdoor ook te maken krijgen met allerlei nieuwe risico’s. Voor wie kwaad wil, biedt de nieuwe technologie allerlei nieuwe mogelijkheden om bedrijven geld afhandig te maken of anderszins schade aan te richten.

Kunstmatige intelligentie maakt het veel makkelijker om zwakke punten in netwerken of software te vinden. Zo kan AI bijvoorbeeld in korte tijd duizenden inlogcombinaties testen, automatisch kwetsbaarheden in code detecteren of phishingmails genereren die nauwelijks van echt te onderscheiden zijn.

Overigens is vaak de menselijke schakel nog het zwakst. Een medewerker van de Britse consultancyfirma Arup in Hongkong maakte bijvoorbeeld vorig jaar na een call in opdracht van zijn financiële topman (cfo) omgerekend bijna €25 mrd over naar cybercriminelen. Achteraf bleek dat de cfo en alle deelnemers aan de digitale ontmoeting met deepfake-technologie op het scherm waren getoverd. Naast het gevaar van directe financiële schade, hebben bedrijven nog veel meer argumenten om hun systemen en gegevens goed te beschermen. In veel sectoren worden ondernemingen door lokale cyberbeveiligingsregelgeving daar simpelweg toe gedwongen.

Continue wapenwedloop

Daar komt bij dat het reputatierisico bij een datalek of ransomware-aanval heel groot is. Volgens consultancyfirma Forrester lopen de kosten van cybercrime in het lopende jaar op tot $12 bln. Vanuit dit perspectief is het heel goed te begrijpen dat ondernemingen een groter deel van hun uitdijende it-budget reserveren voor cybersecurity. Het marktmodel van de bedrijven in dit segment heeft echter meer aantrekkelijke kenmerken dan alleen een hoge omzetgroei.

Net zoals bij traditionele oorlogsvoering is er een continue wapenwedloop tussen aanvallers en verdedigers. Het grote verschil is dat het in de wereld van cyberbeveiliging niet tientallen jaren duurt voordat er een slimme list of nieuw wapen is ontwikkeld om toch door steeds hogere, dikkere verdedigingsmuren te komen. Door kunstmatige intelligentie gaan de ontwikkelingen razendsnel en moeten verdedigingsmechanismen continu worden aangepast. We lichten vier bedrijven uit.

Palo Alto Networks: sectorfavoriet

Bedrijven binnen het cybersecurity-segment spelen hier slim op in door zich dichter in de bedrijfsstructuur van klanten te verweven. Een goed voorbeeld is Palo Alto Networks (PANW), dat het gebruikelijke abonnementsmodel inruilt voor een systeem waarbij ondernemingen toegang krijgen tot een platform waarop verschillende diensten zoals firewall, dreigingsdetectie en incidentrespons gebundeld worden. Het voordeel voor klanten is dat ze nauwelijks omkijken hebben naar beveiliging, terwijl de omschakeling voor Palo Alto een uitgelezen kans is om bedrijven sterker en langer aan zich te binden. Hoge kosten en operationele risico’s zullen veel ondernemers immers afschrikken om de overstap naar een ander platform te maken.

Lees ook Duurzaam in 2025 | 3 x 5 kanshebbers voor het nieuwe jaar

Het concern streeft ernaar om 2500 platform-contracten te hebben in boekjaar 2030. In het eind april afgesloten derde kwartaal van het lopende boekjaar nam dat aantal met 90 toe tot circa 1250. Met deze aanpak heeft Palo Alto voor zichzelf een duidelijk groeipad uitgetekend naar minstens $15 mrd aan terugkerende omzet over vijf jaar. Door de hoge winstmarge binnen de bedrijfstak vertaalt de stijgende omzet zich in een snel toenemende winst. Ook de hoge kasgeneratie spreekt in het voordeel van de onderneming. De aangepaste vrije kasstroom van $578 mln vormde in de vorige drie maanden ruim een kwart van de omzet. Voor het hele boekjaar mikt Palo Alto op een percentage van 37,5 tot 38%.

Aan de hoge omzetgroei en mooie marge hangt echter een flink prijskaartje. Op het huidige koersniveau betalen beleggers maar liefst 35 maal de vrije kasstroom van het lopende boekjaar. Als Palo Alto erin slaagt om in boekjaar 2030 ook bijna 40% van de omzet om te zetten in vrije kasstroom, daalt die verhouding echter tot 20. Bovendien komt de netto-kaspositie op ruim $5 mrd. De combinatie van een grote schaalomvang, sterke groei en de voorspelbare omzetontwikkeling maken Palo Alto – dat begin 2023 ook al aangeraden werd in een artikel over de kansen voor cybersecurity-aandelen – tot sectorfavoriet.

• Investeerderspagina van de onderneming

Check Point: zet slim in op AI

Branchegenoot Check Point Software (CHKP) zet eveneens in op het opschakelen van abonnementsdiensten naar platformen. De onderneming – die vooral bekend staat als ontwikkelaar van firewalls – loopt in dit opzicht een stapje achter op Palo Alto. De onderneming heeft vooral een sterke positie op de bedrijfsmarkt voor cloudoplossingen en mobiel werken.

Het groeitempo op dit vlak ligt met een verwachte omzetgroei van 4 tot 8% een tandje lager dan bij de branchegenoot. Het bedrijf legt de nadruk ook minder sterk op groei dan veel branchegenoten. Check Point streeft er bijvoorbeeld niet naar om het personeelsbestand van 7000 medewerkers snel te laten groeien. In plaats daarvan moet slimme inzet van kunstmatige intelligentie juist de productiviteit van de huidige werknemers omhoog jagen.

Aan de ene kant zet Check Point zo een rem op het groeipotentieel. Aan de andere kant maakt deze aanpak het makkelijker voor beleggers om de ontwikkeling van de kasgeneratie voor de komende jaren te projecteren. Dat verschil met Palo Alto wordt duidelijk weerspiegeld in de waardering. Check Point wordt verhandeld voor ongeveer 20 maal de verwachte kasstroom van $11 per aandeel. De firma heeft bovendien $2,9 mrd in kas.

Lees ook DeepSeek zorgt voor heroverweging AI

De voorspelbaarheid van de resultaatontwikkeling wordt onderstreept door de zogeheten ‘remaining performance obligation’. De kosten van toekomstige diensten die Check Point op basis van lopende contracten in rekening mag brengen – in zekere zin de orderportefeuille van het bedrijf – nam in het eerste kwartaal met 11% toe naar $2,4 mrd. Dat groeitempo lag een tandje hoger dan de omzetgroei van 7% naar $638 mln.

Ook qua kapitaalallocatie positioneert Check Point zich meer als cashcow dan als snelle groeier. In de eerste maanden van het jaar gebruikte de firma ongeveer driekwart van de operationele vrije kasstroom ($421 mln) voor de inkoop van eigen aandelen ($325 mln). In combinatie met de nog altijd sterke positie in de vertrouwde markt voor firewall-oplossingen, maakt dat het aandeel tot een mooie keuze voor inkomstenbeleggers.

• Investeerderspagina van de onderneming

SentinelOne: snelle groeier met AI-focus

SentinelOne richt zich net als Check Point op een specifieke markt. Het groeitempo van de ‘endpoint security’-specialist ligt echter een flink stuk hoger. Endpoint security is een verwijzing naar alle apparaten waarmee gebruikers toegang krijgen tot een netwerk, zoals laptops en telefoons. Al deze punten vormen in theorie een beveiligingsrisico.

SentinelOne was een van de partijen die als eerste kunstmatige intelligentie inzetten om al die losse eindjes te verdedigen tegen hackers en andere gevaren. Daarmee kon sneller, efficiënter en met minder fouten ingespeeld worden op nieuwe dreigingen. In de periode tussen 2020 en 2023 slaagde het bedrijf erin om de omzet telkens met 100% of meer op te schroeven. In 2021 ging SentinelOne tegen een prijs van $35 naar de beurs, waarna de handel van start ging op een koers van $46. In november dat jaar werd het aandeel zelfs verhandeld voor ruim $75.

Lees ook Optietips | Met een hefboom beleggen in een cybersecurity-expert

Sindsdien is de koers teruggevallen tot het huidige niveau van $20. Een belangrijke reden voor die koersdaling is dat de concurrentie op de markt voor endpoint security is toegenomen. Onder meer Palo Alto en CrowdStrike proberen een voet tussen de deur te krijgen door dit soort diensten op te nemen in een breder platform. Aan de andere kant gebruikt SentinelOne de sterke marktpositie juist slim als basis om het dienstenpakket uit te breiden. Het bedrijf heeft als voordeel dat het een heel trouwe klantenbasis heeft. Uit een onderzoek van consultancyfirma Gartner kwam vorig jaar naar voren dat maar liefst 98% van de klanten het bedrijf aan zou raden, wat het hoogste percentage is binnen de sector.

In financieel opzicht plukt SentinelOne steeds meer de vruchten van de aangepaste strategie. In de afgelopen vier kwartalen lag de geannualiseerde groei van de terugkerende omzet telkens wat hoger. Naar verwachting neemt de concernomzet in het lopende boekjaar met 22% toe tot ruim $1 mrd. De brutomarge kroop afgelopen kwartalen richting de 80%, maar voor beleggers is het vooral een goed signaal dat de vrije kasstroom in de laatste maanden van vorig boekjaar voor het eerst positief werd.

Door de combinatie van een omzetgroei van ruim 20% en een toenemende marge, kan de vrije kasstroom binnen ongeveer drie jaar toenemen tot minstens $300 mln. Met een beurswaarde van $6,6 mrd is SentinelOne behoorlijk hoog gewaardeerd. Maar als rekening wordt gehouden met de kaspositie van bijna $1 mrd en de sterke marktpositie, is het aandeel een aantrekkelijke investering voor meer offensief ingestelde beleggers.

• Investeerderspagina van de onderneming

Gen Digital: solide keus voor inkomstenbeleggers

Gen Digital (GEN), dat net als Palo Alto twee jaar geleden ook al werd getipt en eveneens een plaats kreeg in de Duurzame Portefeuille, zit juist aan de andere kant van het spectrum. De onderneming richt zich met merken als Norton, Avast, Lifelock en Avira met name op de markt voor particulieren en mkb-bedrijven. De oplossingen van het bedrijf zijn minder complex, en dat komt tot uitdrukking in een operationele marge van net geen 60% – beduidend lager dan bij SentinelOne.

Lees ook Gen Digital | Nieuw portefeuilleaandeel maakt flitsende start

Voor omzetgroei leunt het concern voornamelijk op overnames, zoals de recente aankoop van MoneyLion. Daarnaast wordt de gestaag groeiende vrije kasstroom van naar schatting $1,4 mrd in het lopende jaar ingezet voor de inkoop van eigen aandelen en het uitbetalen van dividend. Met een jaarlijkse uitkering van $0,50 (1,8% rendement) is Gen Digital de afgetekende keuze voor inkomstenbeleggers binnen de sector.

• Investeerderspagina van de onderneming

Conclusie

Dividendbeleggers die positie kiezen in Gen Digital lopen wel enkele eigenschappen mis die de cybersecurity tot een aantrekkelijke branche maken, zoals een snelle, voorspelbare omzetgroei en hoge winstmarges. Het is dan ook verstandig om binnen het segment positie te kiezen in meerdere aandelen. Dat vormt tevens een bescherming tegen bedrijfsspecifiek risico. Een goed voorbeeld is de mislukte update van CrowdStrike vorig jaar, die ertoe leidde dat wereldwijd miljoenen Windows-apparaten crashten. Binnen twee weken ging de koers van het aandeel met 40% onderuit. Zowel Palo Alto, Check Point, SentinelOne en Gen Digital verdient een koopadvies. Dat geldt ook voor de Rize Cybersecurity Data Privacy ETF.