Vorig jaar was Zuid-Korea één van de zwakste schakels in het spectrum van opkomende aandelenmarkten. Hoe anders waren de eerste acht maanden van dit jaar.
Eind augustus staat er een plus van 28% op de borden voor de MSCI Korea. En dat in een jaar waarin de Amerikaanse S&P 500 een daling (in euro’s) van 2% laat zien. Het kan verkeren: vorig kalenderjaar kregen beleggers nog een koersdaling van maar liefst 18% in euro’s te slikken.
Eind augustus bracht de nieuwe Zuid-Koreaanse president Lee Jae Myung een bezoek aan de Verenigde Staten. Een grote delegatie van Zuid-Korea’s ‘captains of industry’ vergezelde de president. Het bezoek ging gepaard met grote Koreaanse orders voor onder andere Amerikaanse energie en vliegtuigen. Bovendien beloofden Zuid-Korea’s grootste bedrijven aan president Trump omvangrijke investeringen te doen in de VS. Eerder deze zomer werden Washington en Seoul het al eens over invoertarieven van 15% op Zuid-Koreaanse exportproducten. Hiermee kwam een einde aan een periode van grote onzekerheid rondom de handel tussen beide naties.
Wijziging handelswet
Zuid-Korea is dit jaar uitgegroeid tot een van de best presterende aandelenmarkten van Azië dankzij een combinatie van structurele hervormingen, aantrekkelijke waarderingen en optimisme van beleggers. Allereerst de hervormingen op het gebied van corporate governance. Een belangrijke drijfveer is het streven van de overheid naar verbeteringen op dit punt. Een heuse doorbraak is dat de nieuwe regering essentiële wijzigingen in de handelswet heeft goedgekeurd om de rechten van aandeelhouders te versterken. Het gaat daarbij om de introductie van hervormingen die bestuurders verplichten om te handelen in het belang van alle aandeelhouders, niet slechts in het belang van controlerende families.
Het Zuid-Koreaanse Congres heeft zeer recent het tweede amendement op de Commercial Code Act aangenomen, met belangrijke wijzigingen, waaronder goedkeuring van een cumulatief stemsysteem en uitbreiding van de afzonderlijke benoeming van leden van het auditcomité. Een breder ‘value-up programma’ is gericht op het verminderen van de al lang bestaande ‘Korea-korting’, de waarderingskloof tussen Zuid-Koreaanse aandelen en hun wereldwijde collega’s.
De hervormingen hebben het vertrouwen van beleggers vergroot, vooral onder buitenlandse institutionele beleggers die lange tijd op hun hoede waren voor de dominantie van de zogenaamde ‘chaebols’ – door families gerunde conglomeraten.
Ondanks de rally blijven Zuid-Koreaanse aandelen tot de goedkoopste ter wereld behoren. Vrijwel alle strategen van gerenommeerde beleggingshuizen hebben benadrukt dat de aandelenmarkt nog steeds een korting herbergt in vergelijking met beurzen in dezelfde regio, zoals Japan en Taiwan. Dit heeft het tot een aantrekkelijke bestemming gemaakt voor op waarde gerichte beleggers.
Volatiliteit
Afgezien van de risico’s die onlosmakelijk zijn verbonden aan Zuid-Korea is er sprake van politieke en economische stabiliteit. Hoewel nieuwe belastingvoorstellen van president Lee Jae Myung enige volatiliteit hebben geïntroduceerd – waaronder hogere vermogenswinsten en vennootschapsbelastingen – hebben de bredere hervormingsagenda en economische samenwerking met de VS (bijvoorbeeld energiedeals en investeringsvehikels) geholpen om het optimisme te behouden.
Vanuit de kant van de buitenlandse beleggers is weer sprake van een toenemende participatie. Toch zijn de buitenlandse aankopen relatief beperkt geweest in vergelijking met eerdere rally’s, wat suggereert dat er nog steeds ruimte is voor verdere instroom zodra beleggers aantrekkelijkere instappunten vinden.
Ondertussen wijzen de laatste cijfers op een voortdurende verbetering in het consumentenvertrouwen, in augustus met 0,6 punten tot 111,4, alweer de vijfde achtereenvolgende stijging.
De sterke rally heeft de beleggers in Robeco’s EM-fonds geen windeieren gelegd. Zuid-Korea heeft sinds jaar en dag een groot gewicht in deze portefeuille. Vorig jaar was een minder jaartje, maar over de lange termijn laten Zuid-Koreaanse aandelen een bovengemiddeld rendement zien ten opzichte van de MSCI EM.