Herstel in farma en biotech trekt beleggingsfonds

De farma- en biotechsector is de afgelopen jaren duidelijk achtergebleven bij de brede markt. Maar zelden was de waardering zo laag en de kaspositie van grote farmabedrijven zo sterk.

De afgelopen jaren waren niet vriendelijk voor beleggers in farma en biotech. Terwijl brede aandelenindices zoals de S&P 500 en de MSCI World recordstanden bereikten, bleef de gezondheidszorg achter, ironisch genoeg juist de sector die tijdens de coronapandemie nog als redder van de mensheid gold. Vooral biotech kreeg harde klappen. Veel fondsen noteren sinds 2021 nog altijd ver onder hun piekniveau.

Die terugval is niet onverklaarbaar. De oorzaken zijn deels macro-economisch, deels structureel van aard. Ten eerste de gestegen rente. Biotechbedrijven zijn bij uitstek “langetermijnverhalen”: ze investeren jarenlang in onderzoek voordat er überhaupt een product op de markt komt. Dat betekent dat hun waardering sterk afhankelijk is van toekomstige winsten. Zodra de rente stijgt, worden die toekomstige winsten minder waard in contante termen. Daarnaast werd geld ophalen moeilijker. In tijden van overvloedig kapitaal konden jonge biotechbedrijven gemakkelijk een emissie doen of venture-geld aantrekken. Maar de verkrapping op de kapitaalmarkt en het afgenomen risicobereidheid van beleggers hebben de sector in een kramp gezet. Sommige kleinere bedrijven zagen hun financiering opdrogen nog vóór ze klinische resultaten konden presenteren.

Herstelpotentie

Ook de nasleep van de pandemie heeft zijn sporen nagelaten. In 2020 en 2021 stroomde massaal geld naar biotech, gedreven door succesverhalen rond vaccins en antivirale middelen. Dat leidde tot overwaarderingen en tot een wildgroei aan beursgangen. Toen de verwachtingen niet werden waargemaakt, kwam de onvermijdelijke correctie. Bovendien keerde het politieke sentiment. Overheden en zorgverzekeraars kijken steeds kritischer naar de prijsstelling van geneesmiddelen. In de Verenigde Staten voerde de regering-Biden zelfs de Inflation Reduction Act in, die prijsdruk op bepaalde medicijnen uitoefent. Dat soort initiatieven maakt beleggers huiverig voor toekomstige winstmarges. Analisten spreken van het zwakste sentiment in ruim een decennium.

Maar juist dat maakt de situatie interessant. Want fundamenteel gezien is er veel veranderd en niet per se ten nadele van de belegger. De somberheid is groot, maar de onderliggende dynamiek wijst op herstelpotentie. Veel pharma- en biotechbedrijven noteren tegen waarderingen die historisch laag zijn. In sommige gevallen ligt de beurswaarde zelfs onder de kaspositie op de balans, een teken dat de markt nauwelijks nog vertrouwen heeft in toekomstige doorbraken.

Tegelijkertijd hebben grote farmaceuten – denk aan Eli Lilly, Pfizer en Novartis – enorme kasposities opgebouwd. Zij kampen met een zogeheten patent cliff: een reeks geneesmiddelen waarvan het patent in de komende jaren afloopt. Om hun omzetgroei te behouden, moeten ze nieuwe innovaties aankopen. Dat leidt vrijwel zeker tot een golf aan fusies en overnames in biotech, wat de waarderingen in het segment kan ondersteunen. Verder blijven de langetermijntrends goed. De vergrijzing, toenemende welvaart in opkomende markten en technologische vooruitgang in genetica en data-gedreven zorg zorgen voor een stabiele groei in de vraag naar medische innovaties. Daarbij komen nieuwe domeinen als gentherapie, gepersonaliseerde medicijnen en AI-gestuurde ontdekkingsplatformen. Tot slot: de piek in de rente lijkt achter ons te liggen. Zodra markten beginnen te anticiperen op renteverlagingen, krijgen groei- en innovatieaandelen zoals biotech de wind in de rug. De eerste tekenen daarvan zijn zichtbaar in de recente opleving van sector.

Actief beheer

Voor beleggers die willen profiteren van een mogelijk herstel, maar de risico’s van individuele biotechbedrijven willen vermijden, kan een gespecialiseerd fonds uitkomst bieden. Actief beheer kan lonen omdat in deze sector winstgevendheid geenszins vanzelfsprekend is. Een goed actief fonds is het BNP Paribas Funds Health Care Innovators (Informatiepagina). Het belegt wereldwijd in innovatieve gezondheidszorgbedrijven, met een nadruk op biotechnologie, medische technologie en farmaceutische innovatie. Het wordt actief beheerd door een ervaren team dat de nadruk legt op fundamenteel onderzoek: klinische pijplijnen, balanskwaliteit, management en concurrentievoordeel.

De portefeuille bevat zwaargewichten als Eli Lilly, AstraZeneca, Sanofi, Boston Scientific en Intuitive Surgical, maar ook mid-cap en small-cap biotechbedrijven met groeipotentieel. Het fonds valt daarmee eerder in het smallcap- dan in het largecapsegment. Daarnaast zitten er ook meer groei- dan waaardeaandelen in de portefeuille, waardoor het fundamenteel wat duurder is en meer beweeglijkheid kent dan vergelijkbare fondsen. Het fonds integreert ESG-criteria en houdt rekening met ethische overwegingen in de gezondheidszorg. Dat kan voor sommige beleggers extra comfort bieden.