Na een periode van pieken en dalen is platformaanbieder Upwork de weg omhoog weer in. AI is zowel als een risico als een kans te zien en de waardering is nog altijd aantrekkelijk.
Upwork is een platform dat vraag en aanbod voor freelancers bij elkaar brengt. Zoals veel digitale oplossingen kreeg het platform een boost tijdens de covid-pandemie. De groei schoot omhoog, maar vlakte vervolgens weer af.
De koers en de marktwaarde volgden een vergelijkbaar patroon. Het aandeel kreeg het vervolgens nog lastiger door de opkomst van AI. Beleggers zijn bang dat de vraag naar freelancers minder wordt, omdat die vervangen worden door AI. Upwork geeft zelf aan dat AI juist grote kansen oplevert. Wie heeft gelijk?
AI
De kansen die de opkomst van AI biedt voor Upwork zijn tweeledig. Het eerste deel is de vraag naar AI-specialisten die via het platform loopt. De omzet van AI-gerelateerde werkzaamheden groeide in het tweede kwartaal van 2025 met 30% ten opzichte van een jaar eerder en de omzet uit specifiekere werkzaamheden zoals prompt-engineering groeide zelfs meer dan 50%.
Het tweede deel is minstens zo belangrijk. Met slimme AI-instrumenten kunnen freelancers zich op het platform beter presenteren en worden automatisch samenvattingen van job-interviews gegenereerd. Verder zorgt het gebruik van AI in de zoekfunctie op de website voor betere matches tussen opdrachtgever en opdrachtnemer. Betere kwaliteit van de matches levert Upwork een hogere gebruiker-retentie en hogere opdrachtwaarde op.
In dit kader is het ook positief dat de zogenaamde take-rate, het percentage opdrachten dat tot een match komt, nog steeds groeit. Het trekt meer opdrachtnemers en opdrachtgevers aan waardoor de platformeffecten toenemen. Upwork wil natuurlijk hét platform voor freelancers worden, zoals Facebook, Instagram, TikTok en LinkedIn dat ook zijn geworden voor hun marktsegment.
Extra diensten
De afgelopen periode heeft Upwork de waarde van het platform voor gebruikers verder vergroot door extra diensten te leveren. Zo biedt het bedrijf advertentiemogelijkheden en abonnementsmodellen. Verder kunnen bedrijven het personeelsmanagement gedeeltelijk via Upwork verzorgen. Upwork verwacht via strategische overnames het dienstenaanbod verder te kunnen uitbreiden.
Ondanks de positieve ontwikkelingen aan het platform is de omzetgroei de afgelopen jaren afgenomen. Blijkbaar vraagt de opkomst van AI aanpassingen en het kost Upwork tijd om commercieel te groeien. Gelukkig is het bedrijf winstgevend en genereert het een positieve vrije kasstroom. Daardoor heeft Upwork de tijd. Het bedrijf heeft gesneden in de verkoop en marketingkosten om zo de winst per aandeel te vergroten. Begin september 2025 kondigde Upwork een nieuwe ronde aandeleninkoop aan van $100 mln. Met dat bedrag kan zo’n 5% van de uitstaande aandelen worden ingekocht.
Pieken en dalen
Het management vindt de huidige waardering blijkbaar te laag en kiest ervoor om het beschikbare kapitaal te gebruiken voor aandeleninkoop. In oktober 2021 stond de koers op bijna $60. Tijdens de covid-pandemie was het platform snel gegroeid. Die hoge groei zorgde in combinatie met de lage rente voor een hoge waardering. Toen de groei afzwakte en – belangrijker nog – de rente werd verhoogd om de inflatie te drukken, zette dat de koers onder druk. In 2023 bereikte het aandeel een dieptepunt van $8.
In de loop van 2024 heeft het management de focus verlegd van investeren in groei naar maximalisatie van het rendement voor de aandeelhouder. Het verlagen van de kosten en het inkopen van aandelen passen in dat patroon. De gewijzigde strategie heeft ertoe geleid dat de negatieve trend is gedraaid en de koers weer is opgelopen naar $16.
Enthousiasme
Analisten verwachten voor 2025 een winst per aandeel van $1,23 voor Upwork, ruim 18% meer dan in 2024. In de volgende jaren rekent het analistengilde op ruim 10% winstgroei. De verwachte omzetgroei is 5%. Bij de huidige koers wordt 13 keer de verwachte winst van 2025 betaald, waarmee het aandeel erg laag gewaardeerd is. Beleggers vinden de verwachtingen van analisten blijkbaar nog te enthousiast.
Omzet- en winstgroei lagen in het verleden aanzienlijk echter aanzienlijk hoger. Daarnaast heeft het bedrijf in de afgelopen jaren gebouwd aan een ‘userbase’. Dat heeft aanzienlijke investeringen gekost, maar met het oog op de toekomst toe is het goedkoper om die userbase aan het platform verbonden te houden en te laten groeien. Upwork ziet zelf volop groeimogelijkheden en verwacht voor heel 2025 $1,24 – 1,27 winst per aandeel. Teken aan de wand is dat het bedrijf in ieder geval de afgelopen tien kwartalen beter presteerde dan de eigen guidance.
Risico
De meest waarschijnlijke verklaring voor de lage waardering zit in het risico. Wat gebeurt er met Upwork als de Amerikaanse arbeidsmarkt verder verslechtert? Is het platform dan voldoende onderscheidend om te concurreren met uitzenders of recruiters? En wat is de impact wanneer LinkedIn opschuift richting de activiteiten van Upwork?
Upwork voorziet duidelijk in een behoefte om freelancers te koppelen aan opdrachtgevers. De tarieven zijn stevig, maar daar staat tegenover dat Upwork meer doet dan alleen de match tot stand brengen en ook een deel van de administratieve afhandeling uit handen neemt. Het platform is nog volop in ontwikkeling en bouwt gestaag door aan extra functionaliteit en een ‘economic moat’, waardoor freelancers en opdrachtgevers sterker worden gebonden. Groei in het aantal gebruikers zorgt vervolgens weer voor een uitbreiding van de moat.
Advies aandeel Upwork is ‘kopen’
Langetermijnbeleggers kunnen nog steeds goedkoop instappen in een aandeel met 10%+ verwachte winstgroei per jaar. Bovenop die winstgroei zit nog een verbetering van de waardering in het vat. Op korte termijn zijn er voor Upwork (investeerderspagina) risico’s maar die zijn al in de lage waardering verwerkt. Het aandeel krijgt een koopadvies en is onlangs opgenomen in de duurzame modelportefeuille.
De auteur heeft een positie in het aandeel
Duurzaam en CO2-neutraal
Upwork wil vooroplopen op het gebied van duurzaamheid. Het stond in de lijst van ‘America’s most responsible companies’ in Newsweek en Statista en is onderscheiden op het gebied van innovatie en duurzaamheid van het bedrijfsmodel.
In zijn bedrijfsvoering ondersteunt Upwork non-profit-organisaties bij het aantrekken van medewerkers. Verder zet Upwork zich in voor eerlijke arbeidsomstandigheden. Via het platform krijgen talenten kansen om zich te ontwikkelen. Upwork werkt ook aan inclusie, economische kansen, ethiek en leiderschap dat biodiversiteit en mensenrechten waardeert. Aardig in dat opzicht is dat de vraag naar duurzaamheidsexpertise tussen 2019 en 2023 met 500% toenam.
Sinds 2019 is Upwork CO2-neutraal. De scope 1 & 2-emissies zijn sterk teruggelopen door het gebruik van hernieuwbare energie. In 2024 lag de nadruk op het verminderen van de emissie per werknemer met 50% ten opzichte van 2019. Upwork compenseerde ook alle emissies van kantoren én remote werken via gecertificeerde hernieuwbare energie en compensatiesystemen. Daarnaast wordt 100% van de e-waste gerecycled of hergebruikt. Sustainalytics kent Upwork een ESG Risk Rating van 17,4 (Low Risk) toe, wat hen de 180ste plaats van bijna 1000 bedrijven in de software- & services-sector oplevert.
