Twee koplopers in de wereldwijde race om AI-chips

De vraag naar AI-chips is op dit moment hoger dan wat wereldwijd geproduceerd kan worden. De grote techreuzen uit de VS zijn een belangrijke aanjager: die zetten alles op alles zetten om zo snel mogelijk een gepersonaliseerde virtuele assistent te bouwen die het eerste aanspreekpunt wordt voor de klant.

Bekende spelers als Alphabet, Amazon, Apple, Meta en Microsoft hebben dan ook alles in huis om AI te ontwikkelen. Ze hebben een enorme schaalgrootte, bezitten reeds enorm veel data en ze beschikken over het kapitaal om forse investeringen te kunnen doen. In de praktijk doen ze dat ook maandelijks en daarmee genereren de Magnificent Seven een vliegwieleffect. Door de investeringen op te schroeven in AI kunnen ze meer nieuwe gebruikers aantrekken, waardoor de omvang van de data toeneemt, waarna de modellen die de ondernemingen gebruiken opnieuw worden verbeterd. Dit zorgt vervolgens weer voor een toestroom aan nieuwe gebruikers.

Forse investeringen

De forse investeringen moeten op termijn op verschillende manieren miljardenwinsten opleveren. Allereerst zijn er directe inkomsten voor de technologiebedrijven. Een bekend voorbeeld is de betaalde versie voor intensief gebruik van ChatGPT, de chatbot van het Amerikaanse OpenAI. Maar de techreuzen genereren ook indirecte inkomsten dankzij AI.

Zo levert AI Meta en Alphabet enorme advertentie-inkomsten op. Ze kunnen gerichter adverteren en dat maakt de advertenties waardevoller voor de klant, die dan ook bereid is meer te betalen voor commerciële uitingen op de platformen van Alphabet en Meta. Daarnaast helpt AI de ondernemingen nu al met het verbeteren van de contentaanbevelingen. Hierdoor neemt de kans behoorlijk toe dat gebruikers langer online blijven en dat betekent dat het aantal reclames per gebruiker kan toenemen.

Ongekende marktgroei

Naast directe en indirecte inkomsten zorgt AI op termijn naar verwachting ook voor kostenbesparingen. Software-ontwikkeling gaat in de praktijk bijvoorbeeld al een stuk sneller en AI-assistenten zullen heel wat taken gaan overnemen die nu nog worden uitgevoerd door mensen. ING-bank maakte recent bekend op korte termijn 950 banen te schrappen die kunnen worden vervangen door AI.

Het lijkt er dan ook sterk op dat wereldwijd steeds meer mensen en bedrijven op allerlei manieren een beroep zullen doen op AI en dat stuwt de vraag naar datacenters en datacentergerelateerde chips. De Amerikaanse chipproducent AMD uitte onlangs op een beleggersdag de verwachting dat de jaarlijkse afzetmarkt voor datacenterchips zal oplopen van $300 mrd vandaag de dag naar $1000 mrd tegen 2030.

Dat klinkt erg optimistisch, tegelijkertijd kijkt Sam Altman er nog meer ‘bullish’ tegenaan. Volgens de ceo van OpenAI groeit ChatGPT zo hard dat hij op korte termijn 20 gigawatt aan AI-infrastructuur nodig heeft. Wetende dat het installeren van 1 gigawatt gepaard gaat met een investering tussen de $50 en $60 mrd, spreken we over $1000 tot $1200 mrd. Aan het begin van 2025 had OpenAI een datacentercapaciteit van 0,25 gigawatt.

Begin 2026 dient de teller boven de 2 gigawatt te liggen. Dat is al een enorme groei, maar volgens Sam Altman staan we pas aan het begin van de AI-revolutie. Het grootste datacentrum ter wereld vandaag de dag is van xAI (Elon Musk) en kent een capaciteit van slechts 0,5 gigawatt. Tegen 2033 verwacht Sam Altman voor OpenAI de capaciteit te moeten opschroeven naar 250 gigawatt. Dat zou een totale investering van $12,5 bln betekenen tegen de huidige geschatte installatieprijzen.

Investeren met geleend geld

Het zijn duizelingwekkende investeringsbedragen en die zorgen dan ook voor behoorlijk wat fantasie in de sector. Doordat OpenAI in tegenstelling tot de grote BigTech bedrijven nog geen positieve kasstroom boekt, belanden beleggers wel in een nieuwe fase. Naast sterke bedrijven die voldoende cash weten te genereren, mengen ook bedrijven zich op de markt die dat niet doen, maar die wel hard groeien. Geleend geld lijkt daarbij noodzakelijk en dat gaat gepaard met risico’s.

Tegelijkertijd is OpenAI geen klein bedrijf. ChatGPT beschikt inmiddels namelijk al over ruim 800 miljoen actieve gebruikers en heeft een jaarlijkse omzet van $13 mrd. Ook groeit de omzet volgens de analisten van JPMorgan hard en ze maken de inschatting dat er nog veel meer groei in het vat zit. Tegen 2030 zou OpenAI volgens JPMorgan wel eens een omzet van $200 mrd kunnen behalen en tegelijkertijd aantrekkelijk marges kunnen bewerkstelligen. De kasstroom kan weer worden ingezet om de verdere groei te stuwen.

In de tussentijd zal de onderneming echter gebruik moeten maken van creatieve financieringsvormen en waarschijnlijk van geleend geld. Dat zal menig belegger mogelijk wat sneller nerveus maken in tijden waarin de AI-chipmarkt tegenslagen tegenkomt. Tot deze geschetste uitdagingen behoren op termijn mogelijk een tekort aan kwalitatief hoogwaardige chips en een schaarste aan energie.

Bubbel of niet?

Nu de risico’s beginnen toe te nemen, rijst overal de vraag of de AI-markt in een bubbel verkeert en/of de big tech-bedrijven inmiddels niet een te zware weging hebben in de S&P500. Een handjevol aandelen is nu goed voor een derde van die weging. Het is een vraag die ook topman Sundar Pichai van Alphabet in een interview bij de BBC recent voor de kiezen kreeg.

Hij antwoordde dat de vraag naar AI infrastructuur echt is en dat zijn bedrijf op dit moment niet aan deze vraag kan voldoen. Gezien het potentieel van AI is de opwinding over deze nieuwe technologie volgens hem heel rationeel. Tegelijkertijd vinden er volgens Altman ook irrationele zaken plaats in de sector. Bij overinvestering zal geen enkel bedrijf daar op de korte termijn immuun voor zijn, zei hij: ook Alphabet zal een dergelijk fase dan dienen te doorstaan.

Met deze uitlatingen ontstaat bij ervaren beleggers mogelijk een déjà vu-moment, omdat de ontwikkelingen in de AI-markt vaak worden vergeleken met de ontwikkeling van de opkomst van het internet. Denk maar eens terug aan 1996, toen de voormalige voorzitter van de Amerikaanse centrale bank, Alan Greenspan sprak over ‘irrational exuberance’, met andere woorden: te hoog opgelopen waarderingen. Het duurde vervolgens nog ruim drie jaar tot de markt piekte in het jaar 2000.

Blijf belegd, maar pas ook op

Zoals we recent in de podcast Voorkennis aangaven, gaan we er in ons basisscenario vanuit dat een AI-bubbel mogelijk in de maak is nu andere bedrijven naast de Magnificent Seven mega-investeringen aankondigen in AI-infrastructuur. Daarbij vinden we tegelijkertijd dat de waardering van Nvidia nog niet te hoog is om te spreken over een bubbel voor dat aandeel. Het kan het naar onze inschatting nog wel een tijdje duren alvorens een mogelijke bubbel zal barsten. Als het überhaupt zo ver zal komen.

We adviseren dan ook om voorlopig vast te houden aan het adagium: het gaat bij beleggen om de tijd in de markt, in plaats van het timen van de markt. Wel is enige waakzaamheid wel geboden. Blootstelling aan AI-gerelateerde beleggingen raden we nog altijd aan, maar laat de weging ervan niet te fors oplopen. In het kader van risicomanagement, is het gedeeltelijk verkleinen van de blootstelling aan deze groeimarkt bij forse koerswinsten het overwegen waard.