Analist Gotham bekritiseert LandBridge en Texas Pacific Land, maar beide bedrijven tonen sterke cijfers en gunstige vooruitzichten. De koersen bevinden zich op het laagste punt in 52 weken, terwijl de fundamenten solide blijven.
Op 24 juli bracht short seller Gotham City Research rapporten uit over LandBridge en over Texas Pacific Land, twee aandelen die onlangs werden getipt in een Verhaal van de Week over aantrekkelijke beleggingen in Texas. Gotham staat bekend om rapporten die tot in detail zijn uitgewerkt, maar die vaak ook scherp geformuleerd zijn om maximale impact te hebben op de beurskoers (zie ook kader), waar Gotham zelf ook belang bij heeft.
LandBridge beticht van omzetmanipulatie
Volgens Gotham zou LandBridge de omzet kunstmatig hebben opgeblazen, onder meer via transacties met onafhankelijke gelieerde partijen. Als voorbeeld wordt een aanbetaling van circa $8 mln door een datacenterklant genoemd.
Gotham stelt dat LandBridge dit bedrag direct als omzet heeft geboekt, terwijl volgens de algemeen aanvaarde boekhoudregels in de Verenigde Staten omzet pas mag worden erkend wanneer de dienst daadwerkelijk is geleverd. Het direct boeken van dit bedrag zou volgens Gotham een te positief beeld schetsen van de operationele prestaties en de kasstroomcapaciteit.
Geen formeel weerwoord
LandBridge heeft nog geen formeel weerwoord gegeven op deze beschuldigingen. Dat kan zijn om te voorkomen dat een lopend onderzoek wordt beïnvloed of omdat men eerst zorgvuldig alle feiten wil vastleggen, maar het als ontwijkend gedrag. Een formeel aspect is wel dat een beursgenoteerd bedrijf wettelijk verplicht is om informatie die van wezenlijke invloed kan zijn op de koers gelijktijdig en gelijkwaardig aan alle aandeelhouders te communiceren.
Verschillende marktkenners hebben erop gewezen dat bepaalde projecten juist wél direct volgens de boekhoudregels als omzet mogen worden geboekt als de klant vooraf betaalt. De conclusie van Gotham dat de omzet ‘nep’ zou zijn, is in dan ook te kort door de bocht.
Waterproductie
Het tweede belangrijke kritiekpunt in het rapport betreft de volumes afvalwater die vrijkomen bij olie- en gasproductie en die LandBridge verwerkt. . Volgens Gotham zouden deze volumes dalen of minder hard groeien dan het bedrijf zelf doet voorkomen, waardoor de inkomsten uit deze activiteiten zouden kunnen gaan afnemen.
Ik zie dit echter heel anders. Naar mijn mening zal de vraag naar water, zowel zoetwater als gerecycled water, in Texas de komende tien jaar structureel toenemen. De olie- en gasproductie in het Permian-bassin, een van de meest productieve energiegebieden ter wereld, zal op een hoog niveau blijven en al het boren en fracken van nieuwe putten vereist enorme hoeveelheden water. Pijpleidingen, opslagtanks en geavanceerde zuiveringsinstallaties moeten immers allemaal onderhouden en uitgebreid worden.
Los daarvan neemt het aantal energie-intensieve datacenters en kunstmatige-intelligentiefaciliteiten in West-Texas snel toe. Deze installaties hebben een constante en ook nog eens groeiende vraag naar koelwater. Waar olie- en gasprojecten pieken kennen tijdens de bouw- en ontwikkelfase, is de vraag naar koelwater bij datacenters doorgaans continu.
Er zijn partijen die erop wijzen dat Texas in de toekomst strengere regels kan invoeren voor grondwateronttrekking, hogere heffingen kan opleggen of limieten kan stellen aan de verkoop van afvalwater. Mocht dit scenario zich voordoen, dan neemt de schaarste alleen maar verder toe, waardoor de prijzen in olierijke regio’s van water zeer fors kunnen stijgen. In mijn ogen weegt dit ruimschoots op tegen eventuele beperkingen: datacenters zullen elke prijs betalen voor water dat zij nodig hebben, want AI-activiteiten in deze tijd stop zetten is voor niemand een optie.
Koersduikeling
Na publicatie van het Gotham-rapport daalde de koers van LandBridge scherp naar $49. Daarna volgde een herstel van 20% tot $60, maar na de presentatie van de kwartaalcijfers viel de koers weer terug naar ongeveer $50. Die kwartaalcijfers waren op zichzelf sterk: de omzet steeg met 83% tot $47,5 mln, vooral dankzij hogere inkomsten uit landleasing, waterdiensten en energieprojecten. Daarnaast kondigde LandBridge twee belangrijke strategische samenwerkingen aan (kader).
Opvallend was dat tijdens de toelichting geen enkele analist een vraag stelde over de aantijgingen van Gotham en dat LandBridge er zelf ook niet op inging. Ook hebben de tien analisten die het aandeel volgen hun advies niet aangepast: zeven keer ‘kopen’ en drie keer ‘houden’. Mogelijk hebben short sellers rond de cijferpublicatie hun posities vergroot om extra koersdruk te creëren, waardoor sommige beleggers winst namen of uitstapten.
Met een waardering van 23 keer de verwachte winst blijft LandBridge in mijn ogen spotgoedkoop voor een royaltybedrijf met een hoog vrijekasstroompercentage en ruime mogelijkheden om winstgevend te herinvesteren. Alleen al de wateractiviteiten rechtvaardigen de huidige koers, en daarnaast heeft het bedrijf nog diverse andere waardevolle inkomstenbronnen.
Texas Pacific Land groeit niet door
Over Texas Pacific Land stelt Gotham dat het zichzelf omschrijft als een groeigerichte onderneming, maar het personeelsbestand sinds 2020 nauwelijks heeft uitgebreid. Voor wie het bedrijfsmodel kent, is dit geen zwakte, maar juist een logisch gevolg van de structuur. Texas Pacific Land is in de kern een royalty- en landleasebedrijf dat grote grondposities bezit en deze verhuurt aan onder meer olie- en gasproducenten.
Het produceert zelf geen olie of gas, waardoor de kapitaaluitgaven en operationele kosten extreem laag blijven. Extra grond verwerven en verhuren vraagt nauwelijks extra personeel; het draait om het beheren van contracten en gebruiksrechten, niet om arbeidsintensieve productieprocessen.
Goede kwartaalcijfers Texas Pacific Land
De kwartaalcijfers bevestigen de kracht van dit model. Texas Pacific Land rapporteerde recordvolumes voor zowel water- als olie- en gasroyalty’s, behaalde een vrije kasstroommarge van 60%, heeft geen enkele schuld en beschikt over $545 mln in kas. Dit werd gerealiseerd met een omzetgroei van 9%, ondanks historisch lage gasprijzen, een relatief zwakke waterverkoop en gematigde olieprijzen.
Texas Pacific Land noemt de aantijgingen ‘misleidend en onjuist’. Het bedrijf benadrukte dat de financiële verslaglegging volledig in overeenstemming is met de geldende boekhoudstandaarden, dat de operationele en financiële groei in lijn ligt met de eerder gecommuniceerde strategie, en dat het rapport afkomstig is van een partij met een direct financieel belang bij een koersdaling. Daarbij riep het beleggers op zich te baseren op de officiële SEC-gegevens en de gepubliceerde kwartaalresultaten.
Vertrouwen
Vertrouwenwekkend bij Texas Pacific Land zijn de voortdurende insideraankopen door bestuurslid Murray Stahl. Hij koopt al jaren vrijwel dagelijks kleine hoeveelheden aandelen met eigen geld, vaak letterlijk drie stuks per keer, en heeft zo inmiddels meer dan 8400 aandelen verworven. Deze stille, consequente aankopen zie ik als een krachtig signaal van langetermijnovertuiging.
Het vrije kasstroomrendement van Texas Pacific Land is gestegen van 1,1% in november naar 2,5% nu, bij een nettowinstmarge van liefst 62%. Deze stijging is het gevolg van een gehalveerde koers, terwijl de winst stevig is blijven doorgroeien.
Advies aandelen LandBridge en Texas Pacific Land blijft ‘kopen’
Zowel LandBridge (Investeerderspagina) als Texas Pacific Land (Investeerderspagina) staat dicht bij de laagste koers in 52 weken, terwijl de fundamenten sterk blijven. LandBridge profiteert van de structureel stijgende vraag naar water en energie in Texas. Texas Pacific Land heeft een schaalbaar royaltymodel met extreem hoge marges en robuuste kasstromen. De huidige koersdruk biedt in mijn ogen juist een aantrekkelijke instapkans. Mijn advies blijft voor beide aandelen ongewijzigd: ‘kopen’.
Grote datacenterdeal
LandBridge heeft een overeenkomst gesloten met een grote onafhankelijke energieproducent om samen een nieuwe aardgascentrale te ontwikkelen, die ontworpen is om efficiënt en op grote schaal elektriciteit te leveren, onder meer aan datacenters.
Ook is er een partnerschap aangegaan met een gespecialiseerd energiebedrijf dat de capaciteit heeft om stroom op te wekken en te leveren, om klanten langdurig goedkope en betrouwbare energie te bieden. Naar mijn inschatting vormen deze stappen de opmaat naar een grote datacenterdeal die mogelijk later dit jaar wordt aangekondigd. In het verleden waren dit soort aankondigingen ook het startsein voor mooie koersstijgingen.
Belang bij twijfel
Omdat het bedrijf zelf shortposities inneemt, profiteert Gotham direct van koersdalingen in de aandelen waarover het publiceert. Dat wil niet automatisch zeggen dat de analyses onjuist zijn, maar Gotham heeft er dus financieel belang bij om twijfel te zaaien en negatieve sentimenten te versterken.
De opstellers van de rapporten hebben in het verleden wisselende successen geboekt. Hun grootste wapenfeit was in 2014, toen ze het Spaanse wifi-bedrijf Gowex ontmaskerden, dat binnen enkele dagen na hun rapport failliet ging. Maar in 2018 zat Gotham er volledig naast met kritiek op Adyen, dat sindsdien alleen maar hogere koersen heeft laten zien.
