Goedgekeurd door beleggers: vier interessante TIC-aandelen

Producten en diensten voor consumenten en bedrijven moeten getest, geïnspecteerd of gecertificeerd (TIC) worden. Dit wordt gedaan door stabiel groeiende bedrijven met aantrekkelijke vrije kasstroom.

Wie een spijkerbroek koopt, staat er vermoedelijk niet bij stil hoeveel testen er op dit ogenschijnlijk eenvoudige kledingstuk zijn uitgevoerd voordat het verkocht kon worden. In 2020 waren er dat er volgens testconcern Intertek al 35, maar afgelopen jaar werd een spijkerbroek aan maar liefst 49 verschillende testen onderworpen. Overheidsregulering, consumenteneisen en zekerheidsbehoefte van bedrijven spelen de ’testsector’ in de kaart (zie kader). Drie jaar geleden bracht collega Jef Poortmans deze gestaag groeiende sector al onder de aandacht met houdadviezen voor Bureau Veritas, Intertek en SGS en koopadviezen voor Applus en Eurofins.

Laatstgenoemde is als laboratoriumtester, die actief is in de sectoren biofarma, milieu en voeding, wel een buitenbeentje in de sector. Eurofins heeft slechts een kleine blootstelling aan inspectie en certificering en daarmee een kleine overlap met partijen als Bureau Veritas, Intertek, SGS en UL Solutions. Eurofins vergelijkt zichzelf dan ook liever met bedrijven uit de sectoren diagnostiek en CRO (begeleiding van klinische testen van medicijnen).

Applus werd na een biedingsstrijd eind 2024 voor uiteindelijk €12,78 per aandeel overgenomen door twee private-equitypartijen, ruim 100% boven de advieskoers van collega Poortmans drie jaar geleden. Na de beursexit van Applus is er in april 2024 met het Amerikaanse UL Solutions weer een nieuwe, grote, speler naar de beurs gekomen. Samen met Bureau Veritas, Intertek en SGS vormt UL Solutions de ‘grote vier’ van de beursgenoteerde, breed gespreide, TIC-bedrijven die de komende jaren een gestage en zeer winstgevende groei kunnen behalen. Ik laat vanwege het afwijkende profiel Eurofins buiten deze analyse, net als kleine, gespecialiseerde spelers als Mistras of Montrose Environmental.

Speerpunten

De grote vier TIC-bedrijven hebben een duidelijke overlap met elkaar, maar hebben ieder hun specifieke sterke punten. Van het viertal heeft het Britse Intertek bijvoorbeeld de sterkste positie op de testmarkt voor consumentenproducten en behaalt daar in vergelijking tot de anderen ook relatief meer omzet en winst mee. De divisie Consumer Products, testen die lopen van kleding tot kookapparatuur, is goed voor 26% van de omzet en voor maar liefst 46% van de operationele winst en heeft een operationele winstmarge van meer dan 28%.

Intertek is naar eigen zeggen niet afhankelijk van het aantal producten dat wereldwijd wordt verkocht. Veel belangrijker is de groei in het aantal SKU’s, stock keeping units, een unieke productcode voor ieder afzonderlijke productvariant. Al die varianten vereisen testen en samen met het groeiend aantal testen per product levert dat een heel aantrekkelijk groeiprofiel op voor deze divisie.

Bureau Veritas is dan weer marktleider in de sector Buildings & Infrastructure (B&I), die goed is voor ongeveer 30% van de omzet en een kwart van de operationele winst. B&I inspecteert onder meer of de oplevering van gebouwen volgens bouwontwerp verloopt, verstrekt certificaten over de duurzaamheid van gebouwen en inspecteert oplaadstations voor elektrische auto’s.

De kracht van het Amerikaanse UL Solutions zit in het testen, inspecteren en certificeren van uiteenlopende segmenten van de industriesector. Deze activiteiten zijn goed voor 43% van de omzet en ruim 60% van de ebitda (operationele winst voor afschrijvingen en amortisatie van immateriële activa). Deze divisie Industrial test onder andere accu’s voor elektrische voertuigen, kabels voor consumenten- en industriële producten en de cyberveiligheid van allerlei ‘smart’ elektronica.

Het Zwitserse SGS is het in omzet en beurswaarde gemeten grootste TIC-concern ter wereld, met wereldwijd het grootste aantal accreditatiecentra, die eveneens op deze markten actief is. ‘Digital trust’ – het testen op en inspecteren van cyberveiligheid, data privacy, draadloze communicatieverbindingen, medische technologie en de certificering van AI-producten – en het inspecteren en verifiëren van onder meer bedrijfsrapportages over duurzaamheid zijn dan ook de strategische speerpunten van SGS.

Doelstellingen

Ondanks de verschillende strategische richtingen komen de TIC-bedrijven op redelijk vergelijkbare doelstellingen voor autonome omzetgroei en margeverbetering uit. Intertek streeft een autonome omzetgroei van 5-6% op de middellange termijn na en wil de al oplopende operationele winstmarge met nog eens honderd basispunten laten stijgen. In de LEAP28 strategie van Bureau Veritas is een autonome omzetgroei van 5-9% per jaar en een ‘aanhoudende stijging van de winstmarge’ opgenomen. SGS stelde beleggers op de ‘capital markets day’ van afgelopen november op middellange termijn een autonome omzetgroei van 5-7% per jaar en een margestijging van 150 basispunten per eind 2027 in het vooruitzicht. UL Solutions is minder concreet met zijn prognoses voor de lange termijn, iets dat het bedrijf volgens analisten van J.P. Morgan echt moet verbeteren.

Interessant is dat de bedrijven wel verschillende prioriteiten hebben voor de besteding van de aanzienlijke kasstromen die worden gerealiseerd. Bij Intertek staan investeringen in autonome omzetgroei op plek één. Het bedrijf trekt daarvoor 4-5% van de omzet uit. Op de tweede plek komt het dividend (zie ook kader) gevolgd door acquisities. Als er dan nog kapitaal over is, koopt Intertek eigen aandelen in. De schuldratio – de verhouding tussen netto-schuldpositie en ebitda – kan daarbij oplopen van de huidige 1,0 tot 1,3-1,8.

Bureau Veritas legt een wat andere nadruk. Bij de Fransen staan overnames bovenaan, gevolgd door investeringen in autonome groei. De verhouding tussen investeringen en omzet ligt met 2,5-3,0% lager dan bij de concurrentie. Dat komt omdat Bureau Veritas minder actief is het kapitaalintensieve testsegment – met dure laboratoria, apparatuur en mensen – dan de andere drie. Dividend en aandeleninkoop komen daarna. De Fransen willen de schuldratio tussen 1,0-2,0 houden, de huidige ratio is 1,1. Met een combinatie van een hoge eencijferige groei van de winst per aandeel en een dividendrendement van ruim 3% stelt Bureau Veritas aandeelhouders een dubbelcijferig rendement in het vooruitzicht.

Solide balans

SGS heeft een wat minder scherpe verdeling van de kasstroom. Volgens de presentatie op de beleggersdag van afgelopen november moet verreweg het grootste deel van kasstroom naar dividend (en sporadische aandeleninkoop) gaan en wordt de rest vrijgemaakt voor kleinere overnames. Afgelopen juli ‘zondigde’ SGS wel tegen die regel met de $1,3 mrd kostende overname van het Amerikaanse ATS. Overnames zijn overigens schering en inslag in de versnipperde TIC-sector. SGS wil verder de verhouding tussen investeringen en omzet onder de 4% houden. UL Solutions, ten slotte, geeft prioriteit aan de investeringen – die als gevolg van de grote blootstelling aan het testsegment op 7-8% van de omzet liggen – en overnames, waarvan het bedrijf er in de afgelopen vijftien jaar al bijna zestig deed. Daarna gaat de aandacht uit naar het behouden van een solide balans en dito credit rating en vervolgens pas naar dividend en eventuele aandeleninkoop.

Intertek en Veritas ‘kopen’, UL en SGS ‘houden’

De combinatie van waardering, dividendbeleid (en -consistentie) maken Intertek, dat binnenkort zijn debuut zal maken in de Hoogdividendportefeuille, licht favoriet voor Bureau Veritas. Beide aandelen zijn koopwaardig voor beleggers met een horizon van meer dan een jaar. UL Solutions heeft een sterke marktpositie met de bijbehorende marges maar is na de koersstijging van 180% sinds de beursgang anderhalf jaar geleden nu iets te hoog gewaardeerd voor een koopadvies. Een houdadvies past daar, net zoals voor het solide SGS, meer bij.