Het aandeel Duolingo halveerde in enkele maanden door angst Big Tech-angst, akt. Maar de bedrijfscijfers tonen keer op keer dat die vrees ongegrond is.
Google introduceerde onlangs spelelementen in Google Translate, wat direct nervositeit veroorzaakte bij aandeelhouders van Duolingo. Niet dat ene nieuwe onderdeel, maar vooral de dreiging dat een Big Tech-speler zich rechtstreeks op de taalmarkt begeeft, baarde zorgen. Google beschikt immers over een gigantisch gebruikersbestand en distributiekracht die maar weinig bedrijven kunnen evenaren. Als dat enorme publiek plots toegang krijgt tot een taalapp met spelelementen, lijkt Duolingo’s onderscheidend vermogen te verdampen. Het unieke van Duolingo is juist dat het leren leuk en verslavend maakt via beloningen, ‘streaks’ en spelelementen. Wanneer Google iets vergelijkbaars toevoegt aan een gratis dienst die al door honderden miljoenen mensen wordt gebruikt, lijkt de voorsprong van Duolingo kleiner.
Voor beleggers klinkt dit als een klassiek David-tegen-Goliath-verhaal, maar die vergelijking gaat mank. Wie denkt dat Google Duolingo zomaar kan vervangen, moet dan ook geloven dat restaurants verdwijnen omdat ChatGPT je elk recept kan geven. Technologie kan functionaliteit toevoegen, maar geen gewoontes of binding creëren. Duolingo zit diep verankerd in het dagelijks ritme van miljoenen gebruikers die hun streak niet willen verliezen, plezier hebben in het spel en zo stap voor stap vooruitgang boeken. Dat systeem is niet eenvoudig te kopiëren, ook niet door Google.
Apple
Apple wakkerde de zorgen verder aan door automatische vertaling via AirPods te introduceren. Waar Google Duolingo’s aanpak aanviel, raakte Apple aan de kern: de vraag of talen leren überhaupt nog nodig is. Het idee dat iemand met draadloze oortjes overal ter wereld direct kan verstaan wat er gezegd wordt, klinkt revolutionair en voedt de angst dat taalapps overbodig worden.
Ook hier is de perceptie sterker dan de realiteit. Automatische vertaling is handig op reis of bij kort zakelijk contact, maar vervangt nooit de nuance en culturele context die nodig zijn om een taal echt te beheersen. Er is een groot verschil tussen verstaanbaar zijn en daadwerkelijk spreken. Juist dat laatste is Duolingo’s kracht: leren leuk, toegankelijk en langdurig waardevol maken. Bovendien worden dit soort disrupties vaak overschat. Denk aan Google Glass, ooit gepresenteerd als technologie die ons dagelijks leven zou veranderen, maar nooit doorgebroken. De gedachte dat AirPods Duolingo structureel ondermijnen, is dus vooral voer voor krantenkoppen.
Ondanks alle dreigingen heeft Duolingo een grote voorsprong. Het bedrijf werkt nauw samen met OpenAI en krijgt vaak vroeg toegang tot de nieuwste taalmodellen, wat een groot competitief voordeel oplevert. Zo introduceerde Duolingo in maart 2023 al Duolingo Max, met GPT-4-functies als AI-gedreven uitleg en rollenspellen, acht maanden voordat OpenAI het model breder beschikbaar maakte. Dat bewees dat Duolingo niet alleen meebeweegt met technologische trends, maar die zelfs voor is, en dat het nieuwe technologie direct weet te vertalen naar een gebruiksvriendelijke leerervaring.
Daarbij is de overstapdrempel voor gebruikers enorm hoog. Wie al jaren een streak heeft opgebouwd en dagelijks een gewoonte heeft gevormd, stapt niet zomaar over. Psychologische mechanismen als verliesaversie maken dat opgebouwde voortgang niet wordt opgegeven. De mislukte lancering van Google+ liet al zien hoe sterk dit effect is: zelfs enorme financiële middelen kregen Facebook-gebruikers niet in beweging. Precies dit mechanisme vormt Duolingo’s defensieve muur, ook tegen de grootste techspelers.
Elke keer hetzelfde liedje
Sinds de introductie van ChatGPT in november 2022, toen het aandeel Duolingo nog op $67 stond, laait telkens opnieuw het verhaal op dat alternatieven het bedrijf onder druk zullen zetten. De ene keer is dat generatieve AI, dan Google Translate met spelelementen en dan weer automatische vertaling via AirPods. Dat keer op keer dezelfde paniekreflex bij beleggers ontstaat, past in een breder patroon van beleggerspsychologie: bij elk nieuw technologisch ‘wondermiddel’ ontstaat de vrees dat bestaande bedrijven weggevaagd zullen worden. Maar in de praktijk blijkt vaak het tegenovergestelde, bestaande spelers die al een sterk merk en trouwe gebruikersbasis hebben, weten de technologie sneller en effectiever in te passen dan nieuwe toetreders. Tot nu toe wezen de cijfers van Duolingo telkens uit dat de groei intact is, waarna het aandeel doorstoomde naar steeds nieuwe hoogste standen ooit. De recente halvering vanaf $545 tot $256 is naar mijn mening dan ook overdreven. In de afgelopen week was er sterk herstel tot $309.
De bedrijfscijfers vertellen het echte verhaal. Neem de nettowinstmarge: die bedroeg in het tweede kwartaal van 2023 nog slechts 3,0%. Een jaar later, in 2024, steeg die marge naar 13,8%, en in 2025 zelfs naar 18,0%.: Het laat zien dat schaalgrootte steeds meer in Duolingo’s voordeel begint te werken. Hogere marges betekenen dat extra omzet veel directer doorstroomt naar de winst, wat beleggers gerust zou moeten stellen over de houdbaarheid van het model.
Ook de vrije kasstroom ontwikkelt zich indrukwekkend. In het tweede kwartaal van 2023 bedroeg die nog $33,8 mln, in hetzelfde kwartaal van 2024 was dit al $53,7 mln en in 2025 liep dit verder op naar $86,3 mln. Omdat investeringen al van dit bedrag zijn afgetrokken, is dit geld volledig beschikbaar voor de aandeelhouder. Dat zie je terug in de balans: de kaspositie steeg tot $1,1 mrd, terwijl de schulden met $93,8 mln verwaarloosbaar zijn. Opvallend is bovendien dat Duolingo de afgelopen jaren nooit meer dan $8,7 mln per kwartaal investeerde, waardoor vrijwel de gehele kasstroom aan de aandeelhouders ten goede komt. Dit toont dat het bedrijf niet kapitaalintensief is en dus snel waarde kan opbouwen.
Advies aandeel Duolingo blijft ‘kopen’
De juiste waarderingsmaatstaf is daarom het vrije kasstroomrendement ten opzichte van de bedrijfswaarde. Op de huidige koers van $309 (slot 22 september) bedraagt dit rendement 2,4%. Op 16 april 2024 was dat eveneens 2,4%, maar toen stond de koers nog op $198,17. Dit verschil laat zien hoe krachtig het effect is van een onderneming die jaar op jaar met tientallen procenten weet te groeien: de absolute koers stijgt flink, terwijl de waardering gelijk blijft, omdat de kasstroom net zo hard meegroeit. Voor beleggers is dit het ultieme bewijs dat de correctie in de koers meer zegt over marktsentiment dan over de fundamentele kracht van het bedrijf (Investeerderspagina). Het advies blij daarom ook: ‘kopen’.
Schaakcursus nieuwe groeimotor
Duolingo’s Chess Course, gelanceerd in april, groeide razendsnel uit tot de snelst groeiende discipline van het platform. Eind tweede kwartaal 2025 waren er al meer dan 1 miljoen dagelijkse actieve gebruikers, toen nog alleen via iOS en in het Engels. Inmiddels ook beschikbaar op Android, is Chess keihard bewijs dat Duolingo veel meer kan dan alleen talen. Het laat zien dat het bedrijf de kracht heeft om uit te groeien tot hét platform voor leren in de breedste zin.
Language Score als bewijs
De Duolingo Language Score maakt taalvaardigheid meetbaar. Waar ‘ik beheers een beetje Frans’ niets concreets zegt, geeft een score van 10 tot 160 punten exact aan wat iemand kan. De score is gebaseerd op statistische modellen en toont objectief niveau en vooruitgang, in de best ontwikkelde cursussen tot ongeveer 130 punten (CEFR B2). Een score van 130 betekent dat je goed genoeg bent om in die taal een baan te hebben. Via een samenwerking met LinkedIn kunnen gebruikers hun score automatisch laten toevoegen aan hun profiel, als duidelijk en erkend bewijs van hun taalniveau.
De auteur heeft een longpositie in Duolingo.
