De stijgende potasprijs maakt van dit aandeel een koopkans

De Duitse kali- en zoutproducent K+S heeft een sterke positie als ’s werelds vijfde grootste producent van potasmeststoffen (kalium). Met productielocaties in Duitsland en de Canadese mijn Bethune produceren de Duitsers circa 10% van het jaarlijkse verkoopvolume, dat in 2024 een recordcijfer haalde van 78 miljoen ton. Samen met Nutrien (19% van het wereldvolume), Mosaic (13%), Uralkali (13%) en Belaruskali (12%) verzorgen de vijf grootste producenten tweederde van de wereldwijde productie.

Belangrijke voedingsstof

Kalium is, naast stikstof en fosfor, een van de drie belangrijkste voedingsstoffen voor planten en gewassen, met een geschiedenis van sterke cyclische prijsschommelingen. Terwijl de wereldwijde vraag, gedreven door de groeiende en welvarender wordende bevolking, gestaag groeit met zo’n 2 tot 2,5% per jaar, heeft het aanbod dit jaar moeite om de vraag bij te houden. Tussen nu en 2030 zal het landbouwareaal per capita met zo’n 6% dalen, wat de behoefte aan hogere opbrengsten en dus meststoffen nog crucialer maakt.

In de vorige grote hausse van meststoffenprijzen (2000-2008) werden wereldwijd verschillende expansieprojecten opgestart. Deze zorgden ervoor dat de kaliumprijs tussen 2008 en 2020 sterk cyclisch was: uitbreidingen van bestaande mijnen leidden tijdelijk tot overaanbod, totdat de gestaag stijgende vraag het evenwicht herstelde. Sinds 2020 werken de wereldwijde kaliummijnen al enkele jaren op maximale capaciteit. Expansieprojecten zijn er maar weinig en in de volgende jaren komen slechts twee belangrijke projecten in gebruik.

Dit alles gebeurt op een moment dat de wereldwijde voorraden bij de kaliumklanten overal laag staan, met China voorop. China mikt doorgaans op een strategische voorraad van 300 miljoen ton, maar zit momenteel op 210 miljoen ton. Van de 160 aangekondigde kaliumprojecten in 2006 zijn er momenteel slechts drie daadwerkelijk in productie, voornamelijk door geologische uitdagingen bij de overige 157. Dit geeft aan hoe moeilijk het is om een rendabele nieuwe kaliummijn in productie te krijgen.

Het prijsdieptepunt voorbij

De sinds 2020 gewijzigde vraag-aanboddynamiek uitte zich al in het recente dieptepunt van de kaliumprijs in het vierde kwartaal van 2024. Waar in het verleden meestal een prijs van ongeveer $200 per ton werd gehaald, bevond het dieptepunt zich nu op $280 per ton. Voor de volgende jaren voorspelt het gespecialiseerde analysebureau ‘Argus Research’ dat de kaliumprijs boven de $400 per ton zal stijgen door de verwachte aanbodkrapte.

Bij een echte prijsschok schroeven landbouwers het kaliumgebruik terug (met zo’n 20-30%), hoewel kalium slechts 4% van de gemiddelde productiekosten uitmaakt. Aangezien dit tijdelijke terugschroeven tweemaal kort op elkaar gebeurd is (najaar 2022 en voorjaar 2023), is de kans nihil dat dit in de komende twee jaar opnieuw gebeurt. De kans lijkt dan ook groot dat zowel de kaliumprijs als de aandelenkoersen van kaliumproducenten in de komende jaren fors zullen stijgen.

De vorige prijshausse dateert van 2022 toen bij het begin van de oorlog in Oekraïne heel wat onzekerheid ontstond over de uitvoer van potas uit Wit-Rusland en Rusland. Tussen begin 2021 en medio 2022 explodeerde de Braziliaanse potasprijs van circa $250 per ton naar een piek boven $1000 per ton.

Meer focus op meststoffen

Het aandeel van K+S evolueerde over die periode van €10 naar een kortstondige piek boven €35. In oktober 2024 bereikte de potasprijs een dieptepunt van $278 per ton. De voorbije maanden was er een gestaag herstel richting $350 per ton.

K+S is ook een belangrijke zoutproducent. In 2021 werden de Amerikaanse zoutactiviteiten voor $2,6 mrd verkocht. Met de opbrengst werd een aanzienlijk deel van de resterende schulden die werden aangegaan voor de bouw van Bethune afbetaald. K+S is de grootste zoutproducent in Europa, een stabiele bedrijfstak met als belangrijkste swingfactor de volatiele vraag naar de-icingzout die afhangt van de hardheid van het winterseizoen.

Verhoogde vooruitzichten

De verbeterde marktomstandigheden op de potasmarkt sijpelden al voorzichtig door in het eerstekwartaalrapport. De groepsomzet zakte evenwel met 2,3% tegenover het eerste kwartaal van vorig jaar tot €965 mln, maar bleef wel boven de gemiddelde verwachting van €958 mln. Het landbouwsegment omvat de meststoffenverkoop en haalde een omzet van €665 mln (-2,2%), terwijl het zoutsegment de omzet met 2,6% zag terugvallen tot €300 mln. Ondanks de omzetdaling steeg de bedrijfskasstroom (ebitda) van €200 mln tot €201 mln (€175 mln verwacht), onder meer dankzij een gunstig voorraadeffect. De nettowinst steeg met 15% tot €59 mln, of €0,33 per aandeel.

De gezuiverde vrije kasstroom zakte van €111 mln naar een beter dan verwachte €32 mln. De goede start liet toe de jaarvooruitzichten voor de ebitda op te trekken van €500 à €620 mln naar €560 à €640 mln en de verwachte vrije kasstroom van minstens break-even naar licht positief. K+S zit nog tot eind 2027 in een investeringscyclus die volgend jaar piekt. Een rits investeringen in de Duitse Werra-mijnen (Werra 2060) zullen er vanaf 2028 de operationele kosten met 20% verminderen, terwijl in Canada de jaarlijkse productie in Bethune op termijn verdubbelt naar 4 miljoen ton.

• Investeerderspagina van de onderneming

Advies aandeel K+S op ‘kopen’

De hogere jaarprognose bezorgde het aandeel van K+S een vervolg aan de eerste herstelbeweging sinds het dieptepunt van september 2024. Bij verder kaliumprijsherstel is er nog heel wat opwaarts potentieel. De waardering blijft tegen nauwelijks 5 keer de verwachte ebitda in 2025 en 0,5 keer de boekwaarde (té) laag. De vrije kasstromen zullen vanaf 2027 aanzienlijk toenemen. Vandaar de promotie van K+S tot Tip van de week.