Biotechbeleggers zien biotechs uitgroeien tot large caps

‘Positief, maar nog wat nerveus’. Zo omschrijft Linden Thomson het huidige sentiment in de biotechsector. Volgens de beheerder van het Candriam Equities L Biotechnology Fund, dat ongeveer $1,7 mrd in zeventig biotechaandelen belegt, is dat vooral te danken aan de Amerikaanse toezichthouder FDA. ‘Eerder dit jaar drukten onrust over de wisselingen aan de top van de FDA, de handelstarieven en de dreigende prijsverlagingen het sentiment. Maar je zag de interesse in biotechaandelen toenemen toen de vrees voor prijsdruk en handelstarieven naar de achtergrond verdween maar vooral toen bleek dat het goedkeuringsproces voor nieuwe medicijnen ook onder de nieuwe leiding van de FDA gewoon goed doorliep’.

Samenstelling fonds

Maar ook het algemene beurs- en economisch klimaat is belangrijk, ‘want biotech is nu eenmaal een risk-on sector’, stelt de fondsmanager. De samenstelling van het fonds is een afspiegeling van die realiteit. ‘We hebben het fonds nu zodanig ingericht dat ongeveer 75% van de portefeuille bestaat uit bedrijven die al medicijnen op de markt hebben. Ze zijn nog niet allemaal winstgevend maar het neerwaarts risico is daardoor wel beperkter en de rest van de pijplijn zorgt voor het opwaarts potentieel’. Zo’n 20% van het fonds bestaat uit biotechbedrijven waarvan de producten zich nog in de ontwikkelingsfase bevinden. ‘Daarmee ziet de portefeuille er misschien anders uit dan het beeld dat veel beleggers bij biotechfondsen hebben’, voegt zij toe.

Opvallend is dat meerdere aandelen, zoals Ionis Pharmaceuticals en Neurocrine Biosciences, soms al wel acht tot tien jaar deel uitmaken van de portefeuille. ‘Dit zijn voorbeelden van aandelen die ooit als interessante smallcaps in het fonds zijn gekomen en zich hebben ontwikkeld tot bedrijven met commercieel kansrijke producten. Door de jaren heen hebben dit type aandelen aantrekkelijke rendementen laten zien en als de pijplijn blijft leveren maken ze waarschijnlijk ook nog lang deel uit van de portefeuille’.

Biotech vraagt geduld

De fondsmanager benadrukt dan ook dat beleggers in biotech geduld moeten hebben, ook met nieuwe technologieën als gentherapie die met tegenvallers kampt. ‘Bedenk dat als je vijftien jaar terug gaat in de tijd zelfs de Nobelprijs-winnende RNAi-technologie – die de basis vormt voor de tegenwoordig zeer succesvolle medicijnen van Alnylam Pharmaceuticals – met ups en downs te maken had’. Onder de tien grootste posities van het fonds bevinden zich biotechbedrijven zoals dit Alnylam maar ook Insmed, United Therapeutics, Neurocrine en Ionis waarvan de beurswaarde zo ver is opgelopen dat zij (bijna) buiten het bereik van de rijk gevulde oorlogskassen van big pharma raken.

Nieuwe concurrentie voor big pharma

Tot tevredenheid van Thomson, die dit jaar al wel zes aandelen uit haar fonds overgenomen zag worden en verwacht dat de overname-activiteit in de sector voorlopig aanhoudt. ‘Ik ben blij dat dit soort biotechbedrijven zelfstandig kan blijven, want er komt een groep aandelen aan die de nieuwe large caps kunnen worden en dat is een belangrijk argument om in de biotechsector belegd te blijven’.

De huidige marktsituatie vertoont volgens haar gelijkenissen met 2012. Destijds was er een enorme instroom in de sector van niet-gespecialiseerde beleggers die eindelijk in meer gevestigde biotechaandelen durfden te investeren. ‘Alnylam wordt nu bijvoorbeeld door sommige beleggers als de nieuwe Vertex gezien en ook Insmed is op weg naar een large cap-status’. Dat leidt tot zwaardere concurrentie voor de grote farmaceuten. ‘Voorheen brachten biotechbedrijven niet zelf de door hen ontwikkelde medicijnen naar de markt, maar nu concurreert big pharma met beleggers die bereid zijn deze stap voor de biotechbedrijven te financieren’ sluit Thomson af.