Focus op ESG kan mensenlevens redden

Als we het hebben over ESG (aandacht voor milieu, sociale aspecten en degelijk bestuur) denken we in eerste instantie doorgaans aan de zorg om het milieu in brede zin, aan de E van Environmental. Zo staan de tegenvallende investeringen in de energietransitie en in hernieuwbare energie nu weer volop in de belangstelling. Menig bedrijf zegt er alles aan te doen het milieu te ontzien. Maar veel van diezelfde bedrijven merken dat het wel héél lucratief is om de megawinsten te incasseren die de ouderwetse bedrijfsprocessen opleveren. En dus wordt er weer geïnvesteerd in oude, vertrouwde bedrijfsmodellen in plaats van nieuwe innovatieve technieken te ontwikkelen en in te zetten voor de vrije kasstromen in de komende tien jaar. In de meeste bestuurskamers blijft het kortetermijngewin het jammer genoeg winnen van de langetermijnvisie op het milieu en het klimaat.

Helaas is dit geen nationaal, maar een internationaal verschijnsel. Het is daarom meer dan ooit zaak om als belegger bedrijven ter verantwoording te roepen als ze duurzaamheidsargumenten in de wind slaan of belachelijk lage investeringen doen in verduurzaming. Mijn advies? Beleg in aandelen van bedrijven die het hele spectrum van duurzaamheid serieus nemen, met respect voor- en investeringen in medewerkers en milieu, inclusief de investeringsverplichtingen die dat met zich meebrengt. Het belang is enorm en neemt alleen maar toe.

Heel recent werden we weer pijnlijk met de neus op de feiten gedrukt. Een flagrant en actueel voorbeeld vinden we namelijk in het gebied waar begin februari een aardbeving afschuwelijke gevolgen heeft gehad voor de lokale bevolking. Vanuit Turkije komen aangrijpende beelden tot ons die laten zien hoe omvangrijk de verliezen aan mensenlevens zijn. We zien beelden van ingestorte woonwijken. Het meest schrijnend vind ik nog wel dat in de wijken waar de bouwondernemingen het niet zo nauw namen met de bouwvoorschriften, vele huizen en appartementencomplexen als kaartenhuizen in elkaar zijn gestort. In andere stadsdelen, waar diezelfde bouwvoorschriften wél nauwgezet werden gehandhaafd, zijn nauwelijks tot geen slachtoffers gevallen. Natuurlijk, rampen als deze zijn niet of heel moeilijk te voorkomen maar het aantal slachtoffers is, in elk geval deels, een gevolg van menselijke beslissingen.

De sector opschonen

Beleggers met een focus op ESG kijken ook naar de G van Governance. Het respecteren van de bouwvoorschriften in een land of regio is een onderdeel van deze governance. Bedrijven die op dit onderdeel slecht presteren, horen niet thuis in een aandelenportefeuille die ESG als speerpunt hanteert in het beleggingsproces. Als beleggers en andere financiers (banken) dit soort bedrijven mijden, kunnen ze op een gegeven moment niet meer aan financiering komen, en gaan ze uiteindelijk failliet. Op die manier schonen we de sector op. Bedrijven die duurzaam bouwen en zich aan de regels houden, blijven over en floreren door het wegvallen van oneerlijke concurrentie.

Twintig jaar geleden is het opkomendemarktenteam van Robeco begonnen met het integreren van ESG in het beleggingsproces en we hebben dit in de loop van de jaren aanzienlijk geïntensiveerd. We ‘straffen’ bedrijven die onderpresteren op het gebied van ESG in de brede zin van het woord. Dit doen we door aanpassingen in onze waarderingsanalyses op bedrijfsniveau. In die analyses belonen we ook bedrijven die buitengewoon goed presteren op ESG-criteria. Dit is een evoluerend proces en we gaan consequent verder met die integratie, om zo een steentje bij te dragen aan een betere, eerlijkere wereld. Uiteindelijk doel is om het steentje te laten groeien, waarmee we toewerken naar een milieuvriendelijker, socialer, krachtdadiger en transparant bedrijfsleven.

Gelukkig hanteren steeds meer vermogensbeheerders een soortgelijke benadering ten aanzien van ESG. Op die manier worden bedrijven door hun financiers gedwongen het roer om te gooien en bijvoorbeeld drastisch te investeren in schone energie en af te rekenen met corruptie, waaronder de misdadige overtreding van bouwvoorschriften valt.

Hoe pijnlijk ook, de conclusie is dat serieuze aandacht voor ESG in het algemeen en voor governance in het bijzonder, simpelweg mensenlevens kan redden.