Schulden bedrijfsleven lopen op

Het Amerikaanse cijferseizoen zit er bijna op. Ongeveer 95% van de bedrijven uit de S&P500 Index heeft de kwartaalcijfers inmiddels bekendgemaakt. De resultaten waren boven verwachting goed. Maar liefst 82% van de bedrijven wist de gemiddelde winstverwachting van de analisten te verslaan. Dat is een veel hoger percentage dan gebruikelijk, blijkt uit data van indexaanbieder Standard & Poor’s (S&P). Normaal gesproken overtreft namelijk ‘slechts’ 65-75% van de S&P500-bedrijven de gemiddelde analistenverwachting.

Van de aandelen uit de sector Vastgoed bleef weliswaar 45% achter bij de analistenverwachtingen, maar ruim de helft dus niet. Nog veel positiever was het beeld in de belangrijke Technologiesector en Industriesector, waar ruim 90% beter presteerde dan verwacht, en in de sector Communication Services, waar 88% van de bedrijven de verwachtingen overtrof.

Verlaagde verwachtingen

Fraaie cijfers middenin de coronacrisis klinkt wat vreemd, maar het cijferseizoen is een spel van verwachtingen. Die verwachtingen waren voorafgaand aan de start van dit cijferseizoen ongebruikelijk fors verlaagd. Eind vorig jaar lag de gemiddelde analistentaxatie voor de winst per aandeel voor de bedrijven uit de S&P500 Index voor het tweede kwartaal nog op $43,43. Door de corona-uitbraak is die verwachting volgens S&P echter met bijna 39% verlaagd, tot de huidige $26,63 per aandeel. Sterk verlaagde verwachtingen zijn eenvoudiger te verslaan, en dat is precies wat er in het tweede kwartaal is gebeurd.

Bedrijven creëren buffer

Dat is niet het enige positieve conclusie uit de tweedekwartaalcijfers. Amerikaanse bedrijven hebben hun liquiditeitspositie namelijk enorm versterkt. Dat blijkt uit een analyse van Société Générale (SG) van alle niet-financiële bedrijven uit de (nog bredere) S&P1500 Index. Volgens de Franse bank is de hoeveelheid cash – of andersoortige liquide middelen – op de balans van de bedrijven uit de S&P1500 in vergelijking tot eind vorig jaar met bijna 19% gestegen. Cash als percentage van de totale activa op de balans nam toe van 12 naar 14%. Eenzelfde beeld zien we in de S&P500, al heeft S&P de data voor het tweede kwartaal nog niet verwerkt (zie grafiek). Bedrijven hebben een veiligheidsbuffer aangelegd, constateert SG terecht. Opmerkelijk is volgens de bank dat vooral bedrijven met een zwakke balans en kleinere bedrijven relatief meer cash op de balans hebben gekregen.

Record

Die verbeterde cashpositie is echter niet het gevolg van hogere winsten en hogere kasstromen, maar van sterk gestegen schulden. Vergeleken met eind vorig jaar steeg de schuldpositie van de niet-financiële bedrijven uit de S&P1500 met bijna 11%, berekende SG. Volgens de bank is 70% van die nieuwe schuld niet door bedrijven gespendeerd, maar als cash op de balans gezet. Het gevolg daarvan is wel dat de verhouding tussen totale schuld en totale activa voor de S&P1500 (exclusief financials) tot 34% is opgelopen. Dat is een nieuw record, aldus SG. Tegelijkertijd is de rentedekking – de verhouding tussen operationele winst en rentelasten – ondanks de lage rente gedaald tot het niveau van eind 2009.

Schulden moeten worden afbetaald

De extra cashbuffer die bedrijven hebben aangelegd eist zijn tol in de vorm van een verslechterde balanspositie. Volgens SG zal deze ontwikkeling uiteindelijk ook de aandeelhouders raken. Want zelfs als de winsten herstellen, zo verwacht de bank, zullen uitkeringen aan aandeelhouders en investeringen vertraging oplopen als gevolg van de verzwakte balans. Het is begrijpelijk dat bedrijven in deze crisistijd hun cashpositie verhogen, desnoods met extra schulden. Maar die schulden moeten natuurlijk ooit wel worden afbetaald, of in ieder geval tot een aanvaardbaarder niveau worden teruggebracht.