Buitenlandse Zaken: waarom BP favoriet blijft in de oliesector

Terwijl de brede Britse beursindex FTSE100 in 2019 een koerswinst boekte van 19%, daalde het aandeel BP ruim 3% in waarde. Dat kwam vooral door een verslechtering van de macro-economische omgeving en daling van de olieprijzen. Wel zal de olieprijsrally van zo’n 12% in het vierde kwartaal positief hebben bijgedragen aan de jaarresultaten voor 2019, die begin februari bekend zullen worden gemaakt.

Steun voor olie

Dat olie eind vorig jaar een flinke spurt inzette, had onder meer te maken met het fase-1-akkoord in het handelsconflict tussen de VS en China, alsook met de extra productieverlaging die de OPEC-landen begin december overeenkwamen (zie kader). Diezelfde redenen zouden ook dit jaar voor steun onder de olieprijs moeten zorgen, geholpen door de oplopende spanningen in het Midden-Oosten. Tegen die achtergrond bekeken handelt BP vanuit waarderingsoogpunt op zeer aantrekkelijke niveaus. Door de koersdaling is bovendien het dividendpercentage gestegen. Dat ligt inmiddels rond de 6,7%, het hoogste niveau van alle oliereuzen.

Dividend veilig

BP rapporteerde over de eerste negen maanden van 2019 een operationele cashflow van $18,2 mrd. In diezelfde periode bedroegen de kapitaaluitgaven van het bedrijf (na aftrek van desinvesteringen) $13,7 mrd. Dit impliceert nog altijd een positieve vrije kasstroom van $4,5 mrd, waardoor zelfs bij slechtere economische omstandigheden en lagere olieprijzen een mooi dividendrendement gewaarborgd is gebleven.

Daarbij ligt de huidige break-even-olieprijs van BP nu onder $55 per vat. Naar schatting van het management zullen verdere kostenbesparingen leiden tot een daling richting $50 in 2021. Met de (voorzichtige) verwachting van de Amerikaanse Energy Information Administration (EIA) dat de gemiddelde prijs voor een vat Brent-olie dit jaar op $61 zal uitkomen, kan BP dus ook in 2020 nog steeds moeiteloos een vrije kasstroom generen en daarmee de hoge dividenduitkeringen veiligstellen.

Werken aan balans

Dat neemt niet weg dat de balanspositie van BP minder goed is dan die van zijn branchegenoten. Verbetering op dit punt is dan ook noodzakelijk. Zo kwamen de netto schulden over de eerste negen maanden van vorig jaar aanzienlijk hoger uit dan een jaar eerder: $46,5 mrd in 2019 tegenover $38,5 mrd in 2018. Daardoor verslechterde in dezelfde periode ook de schuldratio van 27,1% naar 31,7% en kwam deze boven de langetermijndoelstelling van BP te liggen, die 20-30% bedraagt. De verslechtering had onder meer te maken met uitgestelde betalingen voor de in 2018 overgenomen schalieactiviteiten van de BHP.

Aan de andere kant is BP zich er terdege van bewust dat de schuldratio omlaag moet, getuige het stringente desinvesteringsbeleid. Wat betreft het afstoten van minder winstgevende activiteiten en bezittingen ligt de Britse oliereus in ieder geval voor op schema. Ik verwacht dat met de continuering van het desinvesteringsprogramma de schuldratio in het vierde kwartaal weer binnen de gewenste bandbreedte is teruggebracht.

Voor 2020 anticipeert BP op ongeveer $7 mrd aan desinvesteringen, grotendeels bestaande uit de vorig jaar aangekondigde verkoop van alle activiteiten en belangen in Alaska – ter waarde van $5,6 mrd – aan Hilcorp. Deze transactie zal naar verwachting medio 2020 zijn afgerond.

Opkomende markten

In de komende jaren zal ook de groei van het downstream-segment in opkomende markten aanzienlijk gaan bijdragen aan de kasstromen. Zo kondigde BP in augustus 2019 een partnerschap aan met Reliance Industries in India, een opkomende markt waar in de energiebehoefte van 1,3 miljard inwoners moet worden voorzien. Reliance heeft momenteel een netwerk van 1400 tankstations in India. Door de samenwerking moet dit aantal over vijf jaar zijn gegroeid tot 5500. Bovendien is BP door zijn belang van 20% in de Russische oliegigant Rosneft deels verzekerd van olie tegen de laagste productiekosten. Daarnaast heeft de Britse oliereus in het alternatieve energiesegment samen met het Chinese Didi Chuxing een joint venture gevormd om een oplaadnetwerk voor elektrische voertuigen in China op te zetten.

Met dergelijke partnerschappen kan BP een belangrijke rol spelen in het groeipotentieel van grote opkomende economieën en worden tegelijkertijd de risico’s beter gespreid.

Nieuwe CEO

Dit jaar zal ook een wisseling van de wacht aan de BP-top plaatsvinden. In februari zal Bernard Looney, nu nog hoofd upstream, Bob Dudley opvolgen als ceo. Een van de belangrijkste taken van Looney zal zijn om BP door de broodnodige energietransformatie te loodsen. Want waar de meeste grote oliemaatschappijen zich al jaren richten op het ontwikkelen van hernieuwbare energiebronnen, wordt BP vaak nog beschouwd als een van de minst ‘groene’ oliereuzen. Momenteel bedragen de investeringen in hernieuwbare energie minder dan 3% van BP’s jaarlijkse kapitaalsuitgaven. Dat komt neer op ongeveer $1 mrd per jaar. Ik verwacht dat BP onder leiding van Looney zijn investeringen in hernieuwbare energie geleidelijk gaat verhogen naarmate de kostenefficiëntie toeneemt.

Conclusie

Door een gedisciplineerd (des)investeringsprogramma en het genereren van positieve vrije kasstromen kan BP zijn balanspositie in de komende jaren verbeteren. Dit zou het bedrijf tegelijkertijd moeten helpen om relatief gemakkelijk door uitdagende economische omstandigheden te navigeren en de investeringen die nodig zijn voor de energietransitie te verhogen. Met de focus op opkomende markten zorgt het Britse olie- en gasconcern bovendien voor een gediversifieerde en gebalanceerde activiteitenportefeuille. Dat BP daarnaast een van de laagste kostenstructuren in de branche heeft, sterkt mij in het handhaven van mijn koopadvies voor deze sectorfavoriet.