Beurs en Economie: Hongkong een financiële tijdbom?

De vlucht van Londense zakenbanken en andere bedrijven door brexit, is kinderspel bij wat er in Hongkong dreigt te gebeuren. Het bestuur van de stadstaat wil een nieuwe wet invoeren die het mogelijk maakt om verdachten uit te leveren aan China. Mensenrechtenorganisaties hebben veel kritiek op het Chinese strafrecht. Hedgefondsmanager Kyle Bass van Hayman Capital Management waarschuwt al dat de wet een uitstroom van zakenbankiers en topmanagers op gang brengt.

Volgens hem zit Hongkong bovenop een van de grootste financiële tijdbommen in de geschiedenis. De omvang van de banksector is circa 9 keer zo groot is als het bbp. Bij Bass roept die verhouding herinneringen op aan die van IJsland vlak voor de financiële crisis. Of aan die van Cyprus, aan de vooravond van de Europese schuldencrisis.

Relatie Hongkong en China

Als het aan de bevolking van Hongkong ligt, verdwijnt de wetgeving in de prullenbak. Afgelopen maandag bracht een protest maar liefst twee van de zeven miljoen inwoners van Hongkong op de been. Zwicht China voor de publieke druk en wordt een Hongkong-exit afgewend? Tot enkele jaren geleden gaven economische argumenten in dit soort situaties de doorslag. Op basis daarvan is de keuze snel gemaakt.

Hongkong vormt bijna 3% van de Chinese economie en de stadstaat is een van de belangrijkste handelsaders van het land. De Chinese leider Xi Jinping laat de afgelopen jaren echter andere factoren steeds zwaarder meewegen dan de economische belangen. Dat wordt onderstreept door de wijze waarop hij er bewust voor koos om de handelsoorlog met de Verenigde Staten te laten escaleren.

Nieuwe Zijderoute

Het beleid van Xi is erop gericht om China een dominante rol te laten spelen op het wereldtoneel. Dat gebeurt bijvoorbeeld via initiatieven zoals de Nieuwe Zijderoute, die in 2013 werd aangekondigd. Bij dit project investeert het land ruim €1000 mrd in het verbeteren van infrastructuur langs handelsroutes richting het westen.

In ruil voor leningen en investeringen, dwingt China politieke invloed en opdrachten voor eigen bedrijven af in Aziatische, Afrikaanse en Europese landen. De uitdaging om de politieke en economische macht buiten de landsgrenzen uit te breiden, wordt nog groter als er twijfels rijzen over de positie van Xi in eigen land.

Minder alarmerend

Bass heeft een mooi track record op het vlak van financiële crises. In 2008 voorspelde hij bijvoorbeeld de kredietcrisis – en verdiende er goed aan. Er zijn echter twee redenen waarom zijn waarschuwing veel te vroeg komt. In de eerste plaats is de financiële positie van de stadstaat minder alarmerend dan hij doet vermoeden.

Volgens Bass heeft de Hongkong Monetary Authority (HKMA) 80% van de reserves erdoorheen gejaagd om de koppeling van de eigen munt met de Amerikaanse dollar te beschermen. In werkelijkheid had de HKMA eind maart een reserve van $430 mrd. Dat is slechts 2% minder dan het recordniveau van een jaar eerder.

Stap voor stap

De afzwakkende economische groei in China is een tweede reden waarom de waarschuwing van Bass voorbarig is. De onrust onder de beroepsbevolking neemt toe en Xi kan zich naast de handelsoorlog nu geen tweede economische tegenvaller permitteren. Het meest waarschijnlijke scenario is dat de tijdbom onschadelijk wordt gemaakt en Xi op de G20 een handelsakkoord bereikt met de Verenigde Staten.

Dat is goed nieuws voor beleggers die willen inspelen op de goede groeivooruitzichten en aantrekkelijke waardering van Chinese aandelen. Deze groep moet er echter wel rekening mee houden dat de volatiliteit in dit marktsegment hoog blijft. Ondanks eventuele concessies op korte termijn, zet Xi op lange termijn zijn plannen door om de economische en politieke macht van China uit te bouwen. Twee stappen voorwaarts, één stap terug.