Voor Bayer is de gifbeker bijna leeg

Voor Bayer wordt de aandeelhoudersvergadering op 26 april een pijnlijke aangelegenheid. Topman Werner Baumann komt daar flink onder vuur te liggen voor de ongelukkig getimede overname van Monsanto. Vlak nadat het Duitse bedrijf de aankoop had afgerond, verloor het bedrijf een grote rechtszaak. De onderneming werd veroordeeld tot een boete van $250 mln en een schadevergoeding van $39 mln omdat onkruidbestrijder Roundup van Monsanto kanker veroorzaakt zou hebben. De boete werd daarna iets verlaagd, maar in maart ging ook een tweede zaak verloren. Hoewel er nog circa 11.000 Roundup-gerelateerde aanklachten liggen, is het twijfelachtig of er na de derde procedure nog meer rechtszaken gaan volgen.

De kans neemt namelijk snel toe dat er binnen niet al te lange tijd een schikking komt. Rechter Vince Chhabria heeft beide kampen begin april aangemoedigd om te kijken of ze tot een akkoord kunnen komen. Baumann heeft in november al laten vallen dat hij niet bij voorbaat afwijzend staat tegenover een schikking.

Het is lastig om te voorspellen hoe groot de schade wordt voor de onderneming. Vergelijkbare zaken (zie kader) wijzen erop dat beleggers rekening moeten houden met een bedrag van $5-10 mrd. Afgezet tegen de bijna $40 mrd aan beurswaarde die Bayer sinds augustus vorig jaar is kwijtgeraakt, is dat een redelijk beperkt bedrag.

Geld vrijspelen

Een eventuele schikking doet een flinke aanslag op de financiële positie van Bayer. De schuldpositie is door de overname van Monsanto in 2018 opgelopen van $8,9 mrd naar $36,2 mrd. Via de voorgenomen verkoop van de divisie Diergeneesmiddelen kan circa $8 mrd worden vrijgespeeld. Ook enkele andere activiteiten staan in de etalage.

Het zou een heel gunstige ontwikkeling zijn als de aandacht verschuift van de rechtszaal naar de operationele gang van zaken. In het vierde kwartaal liet het bedrijf zien dat het de omzet goed op eigen kracht laat groeien. Een reorganisatie schept ruimte voor een stijgende marge, terwijl de waardering (k/w circa 10) historisch laag is. Met het oog op de groeiende kans op een schikking, verdient Bayer nu een speculatief koopadvies.