Alexander van der Lof, TKH: ‘We hebben de smaak van disruptie te pakken’

Alexander van der Lof is al sinds 2001 bestuursvoorzitter van TKH. Hoewel het aandeelhouderschap zeer gespreid is, zal het voor Van der Lof voelen als een familiebedrijf. Hij is een kleinzoon van Cornelis van der Lof, die in 1930 de Twentsche Kabelfabriek (TKF) oprichtte. TKH is onder leiding van Alexander in het laatste decennium getransformeerd van kabelfabrikant tot een ‘smart technology’-bedrijf.
De onderneming lijkt door de vele eindmarkten een conglomeraat, maar onderliggend weet het een viertal kerntechnologieën – vision & security (2D- en 3D-cameratechnologie), communicatie, connectivity en productiesys­temen – veelal via software met elkaar te verbinden tot totaalsystemen en totaaloplossingen. Door deze samenhang streeft TKH een vergaande synergie na tussen de afzonderlijke bedrijfsonderdelen. Een duidelijk voorbeeld is de cameratechnologie die is toegepast op de bandenbouwsystemen en robots.

Wij troffen Van der Lof in de fabriek in Lochem. Deze locatie nam TKH in 1963 in gebruik voor de productie van kunststof-geïsoleerde kabels. Inmiddels worden er subsea-kabels gemaakt voor de aanleg van windmolenparken, één van de eindmarkten met groot potentieel.

TKH investeert veel in R&D. Is dat een continu proces?

‘Ontwikkeling houdt nooit op voor ons als technologiebedrijf. Je moet ervoor waken dat je je voorsprong verliest. We zijn bezig producten en systemen te ontwikkelen die over drie a vijf jaar op de markt komen. We hebben de smaak goed te pakken wat disruptie in technologie betreft. Door het verschil te maken ben je niet alleen afhankelijk van marktgroei, maar win je ook marktaandeel. Zeer belangrijk voor de creatie van aandeelhouderswaarde. Technologie ontstaat niet uit het niets, daar moet je fors in investeren. Wij investeerden vorig jaar bijna €60 mln in R&D, 19,1% meer dan het jaar ervoor. Momenteel investeren wij circa 4% van de omzet in R&D en dat voorspel ik ook voor de komende jaren. We zijn druk bezig de organische groei verder op gang te brengen, waardoor de R&D-uitgaven naar verwachting de komende jaren in absolute zin nog fors toenemen.’

U verwacht een aantal sterke groei-jaren?

‘Het afgelopen jaar was een investeringsjaar, zowel qua R&D als qua productiecapaciteit. Daarmee is een sterk fundament gelegd voor materialisatie van de winstgroei vanaf 2018. Er ontstaat nu echt een schaalgroottevoordeel. Wij werken met basisplatforms, waar 80% van onze investeringen heen gaan. De laatste 20% wordt klantspecifiek gemaakt voor een bepaald marktsegment of applicatie. Door meerdere eindmarkten te bedienen met dezelfde basistechnologieën normaliseren de R&D-uitgaven als percentage van de omzet en dat geeft een geweldig kostenvoordeel. En dat biedt weer kansen marktaandeel te winnen. Daar waar we grote marktaandelen hebben, zien we ook veel hogere marges. Onze technologische voorsprong is daar groot en het aantal concurrenten is beperkt vanwege de benodigde hoge aanloopinvesteringen. Het hele technologische ontwikkelingsproces begint bij behoefte van de klant, hoe kan hij efficiënter werken. Grote kennis van processen en technieken en markten van de klant is hierbij essentieel. In 95% van de gevallen van technologische ontwikkeling werken wij met een ‘launching customer’ die ruimte biedt het ontwikkelingsproces te finetunen. Op deze wijze ontwikkelen wij zeer praktijkgericht en verspillen zo min mogelijk geld.’

En de margedoelstelling is verder verhoogd?

‘Ja, dit is op basis van de goede voortgang van onze strategie. De doelstelling voor de Return on Sales (ROS) is verhoogd van 11-12% naar 12-13% en het nagestreefde rendement op geïnvesteerd vermogen (ROCE) is opgekrikt van 20-22% naar 21-23%. Hogere marges geven ook weer speelruimte, waardoor we de R&D-uitgaven nog 1-2 procentpunt van de omzet zouden kunnen opvoeren. Een vliegwieleffect omhoog. Juist door nu te blijven investeren, kunnen we de winstgroei verder aanzwengelen. Voorlopig kunnen we met het huidige R&D-percentage goed uit de voeten en is er zelfs sprake van een buffer. We hebben nu een aantal baanbrekende technologieën onder handen waar de kosten heel geweldig voor de baten uit zijn gegaan. Dit speelt bijvoorbeeld bij de bandenbouwsystemen waar de R&D momenteel wel 10% van de omzet uitmaakt. Wij hebben nu systemen waar de grote bandenfabrikanten nauwelijks meer omheen kunnen. Een ander goed voorbeeld is de CEDD-verlichtingstechnologie die wij toepassen op vliegvelden en zorgt voor een doorbraak op het gebied van veiligheid en efficiency. Hierin investeren we circa €5-6 mln per jaar aan R&D waar nog nauwelijks omzet tegenover staat. Gaat deze business naar €30-€50 mln omzet, dan zal het R&D-percentage flink zakken en daardoor positief bijdragen aan onze winstgroei.’

Bent u niet bang voor een overnamebod?

‘We zien dat de aandeelhouders onze strategie steeds beter waarderen. Een goede waardering op de beurs is de beste bescherming die er is. Wij zien dat als een grote verantwoordelijkheid, zowel naar de bestaande aandeelhouder toe als naar de medewerkers. Wisselend aandeelhouderschap is niet goed voor de continuïteit. Personeel kiest steeds meer voor life time employment. Wij investeren nadrukkelijk in de kwaliteit van de werkomgeving, zoals een compleet fit-programma, en dat betaalt zich op de langere termijn uit. Wij hebben beschermingsconstructies om tijd te kopen ter protectie van aandeelhouders en klanten, niet om slecht werk te beschermen. Grote klanten gaan met ons in zee in de wetenschap dat wij niet zomaar in Chinese handen vallen.’

Booming business
Uitrol van innovatieprojecten in groeimarkten
TKH verwacht de omzet in de zeven focusmarkten de komende drie tot vijf jaar met €300-€500 mln te kunnen opvoeren. Dit zal voor circa 80% op eigen kracht kunnen. Het gaat om Glasvezelnetwerken, Zorg, Tunnel & Infra, Parkeergarages, Marine & Offshore, Machine Vision en Bandenbouwsystemen. TKH heeft hierin sterke posities met relatief hoge marges. Momenteel komt circa de helft van de €1,5 mrd concernomzet uit deze markten. Voor Glasvezel en Machine Vision is de omzetverwachting recent opgevoerd. De vraag naar glasvezel is booming en dat geldt ook voor 2D- en 3D-visiontechnologie voor kwaliteitsinspectie en productieprocesmonitoring. In de loop van dit jaar zal tegenover alle extra ingezette capaciteit om de verwachte groei te faciliteren omzet komen te staan en dat zal de marge stuwen.

Wie is Alexander van der Lof?

2001 – nu        Voorzitter raad van bestuur TKH

1998 – 2000   Cfo en lid rvb Twentsche Kabel  Holding (de naam werd in 2005  gewijzigd in TKH)

1985 – 1998   diverse banen Twentsche Kabel Holding

1983 – 1985   MBA, Babson College, VS

is ook             commissaris bij Dura Vermeer