Bescheiden groeiversnelling bij L’Oréal

Op donderdag 12 april maakt L’Oréal de omzetcijfers over het eerste kwartaal bekend. Op het eerste gezicht maakt het Franse merkconcern in dit opzicht de laatste tijd weinig indruk. De totale inkomsten van €26,0 mrd lagen in 2017 minder dan 1% hoger dan een jaar eerder. Wanneer rekening gehouden wordt met valuta-effecten en het afstoten van bepaalde activiteiten komt dat percentage op 4,8 uit. Dat groeitempo ligt iets hoger dan in 2016. Bovendien wijst een autonome omzetstijging van 5,5% in het vierde kwartaal erop dat die groeiversnelling doorzet. Dat is voor een deel te danken aan een toenemende afzet via het internet (zie kader). Daarnaast speelt een groeiende afzet in opkomende markten – die ruim 40% vormen van de concernomzet – een belangrijke rol.

Nestlé onder druk

De accelererende omzetgroei is een belangrijke reden om ondanks een hoge waardering toch het aandeel vast te houden. Een tweede reden is de groeiende kans dat Nestlé haar belang van 23% in het concern van de hand doet. Het Zwitserse bedrijf had tot 21 maart de kans om deze positie uit te breiden. Het voedingsconcern ligt echter onder druk van activistische beleggers om het belang juist af te bouwen en zo geld vrij te spelen voor een hoger dividend of de inkoop van eigen aandelen. L’Oréal-topman Jean-Paul Agon heeft al aangegeven dat hij graag die stukken overneemt. Daarvoor heeft hij behoorlijk wat ruimte. Het concern is schuldenvrij en had eind 2017 bijna €2 mrd in kas.

Financiële beweegruimte

Agon vertelde bij de publicatie van de jaarcijfers al dat banken staan te popelen om L’Oréal geld te lenen. Waarschijnlijk is dat niet eens nodig, aangezien de onderneming eventueel een niet-strategisch belang van €7,5 mrd in farmaceut Sanofi kan afstoten. De mogelijke inkoop van eigen aandelen kan relatief veel impact hebben op de koers. De familie Bettencourt zal haar belang van 33% immers vasthouden. Ook als Nestlé het belang aanhoudt, is het cosmeticaconcern overigens het aanhouden waard. Dankzij een oplopende marge stijgt de winst wat sneller dan de (accelererende) omzetgroei. Omdat ook de payout stijgt, is het dividend sinds 2013 met dik 40% gestegen naar €3,55. De waardering (k/w 27,3) ligt simpelweg te hoog voor een koopaanbeveling. Het houdadvies blijft van kracht.