Aperam wapent zich tegen mindere tijden

Roestvaststaalfabrikant Aperam rapporteerde in januari over 2017 een omzet van $5,1 mrd (na aftrek van onderlinge verkoop binnen de eigen divisies) en een ebitda van $619 mln. Dat is een stijging van 26% ten opzichte van de $492 mln van 2016. De nettoschuld is omgeslagen in een overschot van $75 mln. De afzet kwam uit op 1,94 mln, fractioneel hoger dan de 1,92 miljoen ton in 2016. De faciliteiten in Europa namen 65% van de productie voor hun rekening en Zuid-Amerika (Brazilië) 33%. Aperam kondigde een dividendverhoging aan van $1,50 naar $1,80. Daarnaast zal voor maximaal $100 mln aan eigen aandelen ingekocht worden.

Drie divisies
Aperam onderscheidt drie divisies: Stainless & Electrical Steel, Services & Solutions en Alloys & Specialties. De divisie Stainless & Electrical Steel produceert hoogwaardige legeringen, mengsels van meerdere metalen, met diverse eigenschappen. De bekendste legering is roestvast staal, dat bestaat uit een samenstelling van ijzer, koolstof en minstens 10,5% chroom. Stainless & Electrical Steel voegt tijdens de productie meerdere elementen samen tot de legering. Afhankelijk van specificaties kan gevarieerd worden om legeringen de gewenste eigenschappen te geven. De omzet van Stainless & Electrical Steel steeg in 2017 met 19,6% tot $4,2 mrd. Met 45,9% van de omzet en 83,7% van de ebitda betreft dit de grootste divisie. De afzet bleef met 1,88 miljoen ton gelijk, maar de verkoopprijzen lagen 19% hoger. De operationele marge kwam uit op 8,7%, het hoogste percentage sinds 2008.

Aperam verkoopt en distribueert producten via de divisie Services & Solutions. De divisie kan eventueel extra waarde toevoegen door het op maat aanpassen van producten voor specifieke behoeftes van klanten. De omzet van deze divisie steeg met 17% tot $2,3 mrd en de ebitda kwam uit op $78 mln. Hoewel Services & Solutions 43,7% van de totale omzet voor haar rekening nam, bedroeg de ebitda slechts 16,5% van het totaal. De operationele marge van 2,9% was met uitzondering van 2016 de hoogste van de afgelopen tien jaar, maar toch nog steeds erg dun. Geregeld komt deze negatief uit.

De divisie Alloys & Specialties presteert wat dat betreft veel beter en is veel beter bestand tegen economische neergang door de specialistische waarde die het toevoegt aan eindproducten. Alloys & Specialties richt zich op het fabriceren van nikkel legeringen en speciaal roestvast staal. De eindproducten variëren van hoogwaardige draden tot en met componenten en platen. Deze producten worden breed toegepast, bijvoorbeeld in automotive en luchtvaart, bij chemische processen, van klokken en horloges tot olie en gas extractie. Alloys & Specialties is met $0,5 mrd verantwoordelijk voor 10,2% van de omzet, maar ook voor 8,4% van de ebitda. De operationele marge lag hier op 8,9% waar deze de afgelopen acht jaar gemiddeld 7,6% bedroeg.

Aperam heeft aangegeven dat onder andere het optimaliseren van haar productportfolio een speerpunt is. Daarbij moeten producten met een lage contributiemarge vervangen worden door producten met hogere marges. Een tweede speerpunt, dat daar op aansluit, is het doel om te groeien met de divisie Alloys & Specialties. Dit lijkt ons een goede strategische keuze. Een derde speerpunt is de realisatie van jaarlijkse kostenbesparingen van $150 mln vanaf 2020.

Importheffingen VS
Een actueel thema behelst de importheffing op staal en aluminium zoals de VS op 22 maart heeft aangekondigd. Deze heffing om de interne staalmarkt in de VS te ondersteunen is gericht tegen goedkoop en gesubsidieerd staal uit China. Vooralsnog gelden de Amerikaanse heffingen niet voor Europa en Brazilië. Omdat Aperam zelf vanuit Europa en Brazilië exporteert naar de VS is dat gunstig nieuws. Toch is er ook een gerede kans dat meer goedkoop Chinees staal richting Europa zal gaan, wat de prijzen van Aperam daar weer onder druk kan zetten. Overigens hanteert de Europese Commissie al langer dan de VS importheffingen op (roestvast) staal uit onder meer China, maar ook Taiwan. En de Braziliaanse overheid hanteert voor meerdere Aziatische landen, waaronder genoemde twee, sinds 2013 al importheffingen.

Een laatste thema is de inschatting dat de huidige wereldwijde economische cyclus richting de top loopt, waarna mindere tijden kunnen aanbreken voor staalproducenten in het algemeen. Vooral voor de hoogwaardige producten van de divisie Alloys & Specialties lijkt ons het risico minder groot, maar ook Aperam zal als geheel aan een eventuele economische neergang niet volledig ontkomen.

Naast deze interne factoren, heeft Aperam te maken met diverse externe factoren die de winstgevendheid van de organisatie bepalen: staalprijzen, de vraag naar roestvast en speciaal staal, en trends in ruwe materialen, zoals de zinkprijs. Aperam geeft aan dat stijgende prijzen leiden tot een toenemende afzet van producten in anticipatie op verder stijgende prijzen. Het omgekeerde is ook het geval: uitstellen van aankopen in anticipatie op (reeds) dalende prijzen. Afgelopen jaar lagen de zinkprijzen bijvoorbeeld hoog.

Verkoopprijzen
Komend jaar zullen de diverse factoren een rol blijven spelen, die zowel positief als negatief kunnen uitpakken. Het belangrijkst lijken hierbij de verkoopprijzen. In 2017 lagen deze bij alle drie de divisies 15-20% hoger dan in 2016, maar wel waren deze prijzen redelijk in lijn met gemiddeldes van afgelopen jaren. Dit maakt ons voorzichtig, zeker gezien onzekerheden omtrent precieze uitwerkingen en duur van importheffingen en wellicht de eindfase van economische cycli. Het aandeleninkoopprogramma is een positieve ondersteuning. Bij een koers/winstverhouding van 10,6 en een dividendrendement van 3,7% blijven we voorzichtigheidshalve toch bij ons eerdere houdadvies.