Biotech-overnames prikkelen fantasie

Enkele opvallende overnames zetten de Europese biotechsector volop in de schijnwerpers. Halverwege vorig jaar werd het Zwitserse Actelion voor circa $30 mrd ingelijfd door Johnson & Johnson. Die prijs lag ruim 80% boven het koersniveau waarop het aandeel werd verhandeld voordat overnamegeruchten de kop opstaken. De beurskoers van het Belgische Ablynx is sinds eind 2017 zelfs met meer dan 100% omhoog geschoten door overnamenieuws. Vlak na de jaarwisseling waagde Novo Nordisk een overnamepoging, die eind januari fors werd overtroffen door een bod van Sanofi. In de tussentijd kwam het Belgische biotechbedrijf Tigenix al in Japanse handen. Takeda bood op 5 januari €520 mln voor de onderneming, die nog geen maand daarvoor toestemming had gekregen om het middel Alofisel op de markt te brengen.

Pijplijn verbreden

De groeiende overname-activiteit komt bepaald niet als een donderslag bij heldere hemel. Grote farmacie- en biotechbedrijven hebben steeds meer moeite met het vullen van hun pijplijn. In 2016 kregen slechts 22 medicijnen groen licht van de Amerikaanse toezichthouder FDA. Dat is minder dan de helft van de 45 middelen van een jaar eerder. In 2017 veerde het aantal toegelaten middelen weer op tot 46, maar de scherpe terugval van 2016 geeft aan dat het een stuk minder zeker is dat bedrijven de impact van aflopende patenten kunnen compenseren met nieuwe middelen dan een decennium geleden. Een overname is dan een goede optie om de pijplijn te verbreden of om de positie binnen een strategisch belangrijk ziektesegment te versterken.

Grotere overnamegolf

Ondanks de in potentie duidelijke voordelen van een biotechovername, was 2017 na een wervelende start een rustig overnamejaar. De transactiewaarde van $27,4 mrd in het tweede en derde kwartaal lag bijna de helft lager dan in dezelfde periode van 2016.

Er zijn twee redenen waarom de recente activiteit de inleiding vormt van een grotere overnamegolf in 2018. In de eerste plaats kunnen Amerikaanse bedrijven door de belastingmaatregelen van de Amerikaanse president Donald Trump voordeliger buitenlandse winsten terugsluizen naar de thuismarkt. Bij sommige farmacie- en biotechbedrijven gaat het om tientallen miljarden dollars. De extra financiële ruimte kunnen ze gebruiken voor overnames.

Een tweede reden dat de overnameactiviteit kan toenemen, is dat er meer biotechbedrijven zijn met een middel dat Fase 3 van het onderzoekstraject heeft bereikt. Deze medicijnen hebben al een paar belangrijke onderzoekshordes genomen. Hierdoor kunnen potentiële kopers zich een goed beeld vormen van de effectiviteit, eventuele bijwerkingen en de afzetkansen van een middel.

Overnameprooi

Voor beleggers met een horizon van één jaar tot enkele jaren herbergt Europa verschillende biotechbedrijven die mogelijk een overnameprooi worden, maar die ook op eigen kracht een mooie toekomst hebben. Dichtbij huis is Galapagos hiervan een goed voorbeeld. Het concern is in 2016 verschillende Fase 3-studies gestart met reumamiddel Filgotinib. De onderneming wordt hierbij geholpen door Gilead Sciences, dat een belang van 13% heeft in het biotechbedrijf.

Galapagos blijft het liefst zelfstandig, maar als de Filgotinib-studies dit jaar goede resultaten opleveren zodat er uitzicht komt op een productintroductie in 2019, is de kans groot dat Gilead een poging waagt om het bedrijf te kopen. Al is het maar om Abbvie buiten spel te zetten. Dit Amerikaanse concern is met het middel Remicade marktleider binnen het reumasegment. Abbvie werkte eerder al even met Galapagos aan Filgotinib en is nu de ontwikkelingspartner voor een middel tegen taaislijmziekte.

Fase 3

Het Franse GenSight heeft net als Galapagos een veelbelovend middel in Fase 3-onderzoek. De GS010-technologie heeft de potentie om het zicht te herstellen van patiënten met zeldzame oogaandoening LHON. In de loop van dit jaar komen de resultaten van de Fase 3-studie naar buiten. Bij een gunstige uitslag kan GenSight op zoek naar een partner voor het marketen van GS010.

Het Britse Motif Bio heeft onlangs de Fase 3-studies met Iclaprim afgerond. Dat is een middel tegen een bepaalde vorm van bacteriële huidinfecties. Een pluspunt van Iclaprim is dat er in tegenstelling tot bestaande medicijnen tijdens de testfase geen nierproblemen optraden. Motif Bio mag Iclaprim waarschijnlijk binnenkort in de Verenigde Staten lanceren (marktomvang circa $3 mrd). Net als GenSight is het bedrijf op eigen kracht, maar ook als overnameprooi een interessante belegging.

Van Fase 1 naar Fase 4

Voor veel Europese biotechbedrijven is een eventuele overname nog ver weg. De meeste ondernemingen hebben alleen middelen waarmee Fase 1 of Fase 2-studies worden uitgevoerd. Daarmee wordt in kaart gebracht hoe een medicijn zich in mensen gedraagt en wat de optimale dosering is. Maar zelfs als een middel goed door deze testen komt, is er geen enkele garantie dat het uiteindelijk ook op de markt komt. Meer dan driekwart van de medicijnen wordt voor die tijd teruggetrokken omdat de effectiviteit achterblijft bij die van bestaande producten of door negatieve bijwerkingen.

Beleggen in dit soort ondernemingen is behoorlijk riskant, aangezien tegenvallende onderzoeksresultaten tot een flinke koersdaling leiden. Dit segment laat zich het beste bespelen via het innemen van enkele kleine posities in kansrijke bedrijven als onderdeel van een breed gespreide portefeuille. Er zijn geen ETF’s beschikbaar op (kleine) Europese biotechaandelen. Bovendien zou een belegger daarmee ook deels in minder veelbelovende bedrijven investeren.

Horizon niet oneindig

Op het Beursplein is Probiodrug een voorbeeld van een bedrijf met producten in een relatief vroege onderzoeksfase. In België zijn dat onder meer aandelen als Argen-X, Mithra en Celyad. De middelen van deze bedrijven moeten nog een jarenlang traject doorlopen, maar beleggers doen er goed aan om een kortere horizon te hanteren.

Het is verstandig om dit soort aandelen regelmatig tegen het licht te houden aan de hand van drie factoren. Allereerst is dat de onderzoeksvoortgang die een bedrijf boekt. Als studies met het meest kansrijke middel vertraging oplopen of zelfs volledig worden stopgezet, is dat heel vaak een signaal om afscheid te nemen van een bedrijf. De tweede factor is de kaspositie. Het moet raar lopen als dit soort biotechbedrijven voor 2019 al significante medicijninkomsten boekt. Om de verliezen als gevolg van doorlopende onderzoekskosten op te vangen, is het zaak dat de kaspositie tijdig wordt aangevuld.

Koerscapriolen

De laatste factor aan de hand waarvan biotechbedrijven beoordeeld moeten worden is het koersverloop. In dat opzicht maakt de sector een interessante periode door. Bij veel ondernemingen is de beurskoers als gevolg van toenemende overnamespeculatie de afgelopen weken omhoog geschoten. Argen-X is bijvoorbeeld sinds eind november met 136% gestegen, terwijl de koers van Mithra dit jaar met ruim 40% is opgelopen.

In Nederland trok Probiodrug de aandacht door in de eerste helft van januari met meer dan 60% omhoog te schieten. Enkele grote investeerders (HBM Healthcare en Edmond de Rothschild) maakten van die onverwachte rally gebruik door hun positie in de onderneming af te bouwen. Hierdoor is de koers weer met 20% gedaald. Beleggers kunnen in dit opzicht maar beter het voorbeeld volgen van de grote investeerders.

Het geld raakt op

Probiodrug werkt aan een middel tegen de ziekte van Alzheimer: PQ912. Afgelopen najaar startte het concern een Europese 2b-studie naar veiligheid, werkzaamheid en dosering van het medicijn. Een complementaire Amerikaanse studie bevindt zich in de planningsfase. Het inkomstenpotentieel van een succesvol middel tegen Alzheimer is gigantisch, maar de kans dat het onderzoek op enig moment spaak loopt is voorlopig veel groter.

De kaspositie is in het derde kwartaal gedaald van €14,3 mln naar €11,8 mln. De onderneming moet dus in de loop van het jaar nieuw kapitaal ophalen. Een emissie kan een aantrekkelijk moment zijn om een positie in te nemen of uit te bouwen. Het aan het Beursplein genoteerde Kiadis heeft in oktober vorig jaar extra aandelen geplaatst voor €8. Sindsdien is de beurskoers opgelopen naar bijna €12. Die opmars wordt voor een deel gedreven door groeiende overnamespeculatie, maar gunstige operationele ontwikkelingen spelen ook een rol.

Groen licht

Kiadis maakte eind januari bekend dat het de laatste patiënt heeft opgenomen in een Fase 2-studie met ATIR101. Dit is een middel tegen afweerreacties na beenmerg- of stamceloperaties. Het bedrijf hoopt dit jaar groen licht te krijgen voor de lancering van de technologie. Daarmee is de kans groot dat ATIR101 volgend jaar op de markt komt. Een logische stap is het vinden van een geschikte marketingpartner. Een dergelijke samenwerking mondt soms zelfs uit in een overnamebod. De relatief goede kaspositie en concreet uitzicht op een productintroductie maken Kiadis meer het aanhouden waard dan bijvoorbeeld Probiodrug of enkele Belgische biotechs waarvan de koers al snel is opgelopen.

Conclusie

Door het zeer hoge risico-rendementsprofiel in vergelijking met aandelen uit andere sectoren, gaat het advies voor de kleine biotechbedrijven nu niet verder dan ‘houden’. Voor Pharming geldt eveneens een houdadvies. De FDA spreekt zich voor het eind van de herfst uit over een mogelijk bredere inzet van het succesmiddel Ruconest. Het positieve effect van een mogelijke koersimpuls wordt echter geneutraliseerd door het vooruitzicht van scherpere concurrentie. Binnen de sector is een koopadvies voorbehouden aan bedrijven als Galapagos, GenSight en Motif Bio.