Arcadis-ceo Peter Oosterveer: ‘Het dieptepunt ligt achter ons’

Door lastige marktomstandigheden in met name Brazilië en het Midden-Oosten kijkt Arcadis terug op een aantal moeizame jaren. Winstmarges kwamen sterk onder druk, de autonome omzetgroei was negatief en de schulden liepen op. Maar de kersverse topman Peter Oosterveer pakt de pijnpunten aan. In de nieuwe strategie voor 2018-2020 moet de autonome groei weer versnellen, de winstgevendheid sterk verbeteren en de schuldgraad omlaag. Deze boodschap werd positief ontvangen door de markt. We vroegen Oosterveer om een nadere toelichting van de strategie.

In de afgelopen jaren kromp de omzet per saldo op autonome basis. Waarom denkt u dat de autonome omzetgroei weer zal aantrekken?

‘We plukken de vruchten van de simplificatie van de organisatie die eind 2016 is ingezet. In het tweede kwartaal van vorig jaar werd de krimp tot staan gebracht en in het derde kwartaal kwam de autonome omzetgroei al uit op 3%. Het dal ligt duidelijk achter ons en de positieve trend zal naar onze verwachting doorzetten. We denken de komende jaren sneller te kunnen groeien dan het bruto binnenlands product in de landen waar Arcadis actief is. Dat zou betekenen dat we marktaandeel winnen, want de markten groeien ongeveer in lijn met de economie.

‘Om dit voor elkaar te krijgen, gaan we ook meer focus aanbrengen in onze activiteiten. We moeten af van het idee dat Arcadis alles moet doen voor iedereen waar ook ter wereld. Daarbij gaan we ons meer richten op klanten die onze bijdrage aan projecten op de juiste waarde weten te schatten en daar ook voor willen betalen. Per regio zullen we bekijken met welke klanten en in welke industrie we het beste zaken kunnen doen.’

De ebita-marge moet toenemen naar 8,5-9,5%, van 7,1% in 2016. Voorheen mikte Arcadis nog op een marge van meer dan 11%. Is de lat hier niet te laag gelegd?

‘De margedoelstelling die wij hebben afgegeven is naar onze mening realistisch en bovendien scharen we ons daarmee in de kopgroep van de internationale sector. Wat bovendien niet iedereen zich realiseert, is dat Callison RTKL bovengemiddeld winstgevend is. Zoals bekend overwegen we deze dochter te verkopen. Zonder Callison RTKL zit de ebita-marge rond de 6,8%, zodat we kunnen spreken van een behoorlijke margeverbetering in een relatief korte periode.’

Arcadis gaat zich vooral richten op leidende marktposities. Houdt dit in dat jullie sommige markten zullen verlaten?

‘We mikken in elke markt op een positie in de top-3 of top-4. Als we in een markt moeten concurreren met tien andere spelers, dan is dat voor ons niet aantrekkelijk. Het is dus goed mogelijk dat we niet in elk land al onze activiteiten zullen aanbieden, maar bijvoorbeeld alleen actief blijven in de milieu- of watersector. Ook zullen we sommige landen verlaten. De Verenigde Staten horen daar echter zeker niet bij. Hier zijn we weliswaar slechts een speler in de top-10, maar zijn we erg sterk in de inframarkt. Daar boeken we al drie achtereenvolgende jaren een dubbelcijferige autonome omzetgroei. Dat is een uitmuntende prestatie. In onze belangrijkste deelmarkten in de Verenigde Staten beschikken we ook over voldoende schaalgrootte.’

De markt is nog erg gefragmenteerd en consolideert snel. Blijft Arcadis ook op het overnamepad?

‘De markt is inderdaad nog erg versnipperd. Zo heeft marktleider Jacobs maar 2% van de markt in handen. Dit biedt overnamekansen. Maar onze prioriteit ligt momenteel bij autonome groei. Daar hebben we nog veel te winnen en het is de goedkoopste manier om te groeien. Om die organische groei te creëren, gaan we onze fenomenale mondiale capaciteiten beter inzetten, terwijl daar geen hoge investeringen voor nodig zijn. Grote acquisities zijn mede door de schuldpositie voorlopig uitgesloten, maar we kijken wel degelijk naar kleinere overnames in bepaalde niches.’

Concurrenten zitten niet stil op de overnamemarkt. Dreigt er geen relatieve verslechtering van jullie marktpositie?

‘We staan nu op nummer 8 in de wereldwijde markt voor ingenieursbureaus. Daar zitten echter bedrijven tussen die ook nog andere  activiteiten ontplooien. Vergeleken met pure design- en consultancybureaus zijn we de nummer 2 van de wereld. Ik ben daarom niet bezorgd over onze concurrentiepositie. Die zal minstens stabiel blijven als we de groeidoelstelling weten te behalen. De mondiale markt heeft een enorme omvang, $500 mrd, en biedt nog veel autonome groeimogelijkheden.’

Terwijl veel concurrenten ook actief zijn in de architectuur, overwegen jullie Callison RTKL te verkopen. Zullen sommige klanten hierdoor weglopen?

‘We onderzoeken momenteel de strategische opties voor Callison RTKL. Desinvestering is nog helemaal niet zeker, want er moet wel een goed bod komen. We hebben Callison RTKL altijd apart gezet, omdat we vinden dat architectuur een afzonderlijke activiteit is. Het kan best zijn dat er uit de evaluatie naar voren komt dat er meer synergievoordelen te behalen zijn en dat we niet tot verkoop overgaan. En mocht Callison RTKL wel verkocht worden, dan blijven we zeker samenwerken. Dat doen we ook met andere architecten. Klanten zullen we hierdoor waarschijnlijk niet verliezen. Sommige klanten willen juist een scheiding tussen de architect en de design- en consultancyfirma. Andere vinden het weer fijn wanneer alles onder een dak zit.’