Unilever werkt nauwgezet aan continuïteit

De door Unilever als vijandig behandelde overnamepoging van Kraft Heinz heeft bij Unilever wel wat losgemaakt. We gaan in op de strategische reactie en op de eerste resultaten.

Langetermijnstrategie

Het bedrijf onder leiding van topman Paul Polman voert een strategie die meer op de lange termijn is gericht dan bij menig ander bedrijf. De beleggingswereld, en dan vooral de Amerikaanse belegger, wordt nog wel eens gekenmerkt door kortetermijndenken. ‘De resultaten van het volgende kwartaal moeten goed zijn, want dan profiteren wij het meeste’, zo is zijn redenering. Bij die redenering wordt over het hoofd gezien dat continuïteit van oudsher tot de belangrijkste ondernemingsdoelen hoort. Het teveel loslaten van die doelstelling leidt op den duur tot het verdwijnen van het bedrijf, hetzij door een overname, hetzij door een faillissement. Menig groot bedrijf uit het verleden bestaat niet meer of is opgeslokt. Symbolisch maakte Unilever aan het kortetermijndenken een einde door in het eerste en derde kwartaal niet meer met een volledige rapportage te komen.

Unilever heeft in het langetermijndenken bovendien het belang van stakeholders ingebouwd. Het bedrijf streeft naar duurzaamheid en vraagt dat ook van de keten waarin het opereert. De invloed op de leveranciers is daarbij het grootst; wij hebben niet de indruk dat het grootwinkelbedrijf de duurzaamheidsnormen van zijn leverancier al enthousiast heeft omarmd.

Unilever gaat uit van de gedachte dat zijn continuïteit het beste is gediend bij duurzaamheid. Zou het bedrijf door Kraft Heinz zijn overgenomen, dan waren Unilever’s goede langetermijnplannen voor niets geweest. Los van de geboden overnameprijs, heeft dit zeker een rol gespeeld bij de afwijzing van het bod door Unilever.

Reactie Unilever op bod

Het bedrijf heeft als reactie wel wijzigingen aangebracht in de bedrijfsstrategie. We hebben ze eerder besproken in editie 15 van Beleggers Belangen. In het kort komen de veranderingen op het volgende weer.

Unilever heeft besloten de eenheid Bakery, Cooking & Spreads, kortweg Spreads, te verkopen of naar de beurs te brengen. Eerder was de eenheid al apart gezet; de marges waren er goed, maar de omzetgroei was beperkt. Het gaat om merken als Becel en Blue Band. Naar verluid is er voldoende belangstelling en zou ook het behoud van het duurzame karakter (duurzame palmolie als grondstof) een belangrijke voorwaarde zijn. Unilever ziet in de overige producten van de voedingsdivisie, met merken als Knorr en Hellmann’s, wel voldoende groeikansen.

Die voedingsactiviteiten worden gevoegd bij de divisie Refreshments (vooral ijs en thee) met de bedoeling om ook van elkaars beste praktijken te leren en zo het rendement te verhogen. Unilever wil de autonome operationele marge van de nieuwe divisie (dus zonder herstructureringskosten en valuta-effecten) in 2020 met 5 procentpunt hebben verhoogd, naar 21%.

Bij de andere divisies, Personal Care en Home Care, worden efficiencyverbeteringen doorgevoerd in de distributieketen, marketing en overhead. Deze moeten in 2020 de totale autonome operationele marge 3,5 procentpunt hoger maken, tot 20%. Voor Personal Care betekent dit een verhoging met 1 procentpunt, naar 21%, en bij Home Care een uitdagende stijging van zes procentpunt, tot 16%.

De bieding van Kraft Heinz heeft Unilever in zekere mate dus wel wakker geschud. Het kon allemaal actiever en sneller, én aantrekkelijker voor de aandeelhouders. Want het management van Unilever heeft ook een verandering aangebracht in de visie op het gebruik van schuld ten aanzien van overnames en aandeelhoudersuitkeringen.

Allereerst zullen de resultaten van bezuinigingen – zoals bij reclame – en verkochte activiteiten grotendeels worden geherinvesteerd in nieuwe initiatieven en relatief kleine overnames (van €1 mrd tot €3 mrd). De overnamemogelijkheden worden voorts extra versterkt doordat Unilever bereid is de nettoschuld gerelateerd aan het operationeel resultaat (ebitda) te laten toenemen. Er ontstaat zo ook meer ruimte voor aandeleninkoop (in 2017 van €5 mrd ) en dividendverhoging (met 12% vanaf juni 2017). Daarna zal het uitkeringspercentage structureel hoger blijven. Dit schuld- en dividendbeleid moet tevens het vertrouwen in de groeistrategie onderstrepen.

Resultaten

De gebeurtenissen rond Unilever zijn van kort geleden en het is dus moeilijk om te beoordelen of de nieuwe strategie van het bedrijf succesvol is. Toch doen wij een poging met de halfjaarcijfers.
Daaruit bleek dat het bij de Spreads gaat om een halfjaaromzet van €1 mrd, op een totaalomzet van €27,7 mrd. Zonder Spreads kwam de omzetgroei van de divisie Foods & Refreshments uit op 4,2% en met Spreads was dat 3,1%. Voor heel Unilever was het effect 3,4 tegen 3,0%. Het gaat dus niet om een grote verandering. Wel maakte Unilever bekend dat de omzet bij Spreads was gedaald.

Voorts meldde Unilever dat al meer dan €1 mrd aan bezuinigingen is gerealiseerd. Een groot deel daarvan was dus al eerder gepland. €1 mrd komt overeen met een zesde van de geplande €6 mrd tot aan 2020. De operationele marge was mede daardoor uitgekomen op 17,8%, of 180 basispunten meer dan een jaar geleden. Er zijn dus nog wel stappen te zetten tot aan de beoogde 20%.

Unilever heeft feitelijk de strategie niet herzien, maar reeds in werking gestelde plannen verder aangescherpt. Dat duidt op een goed langetermijnmanagement. Omdat het fonds met een k/w van 22 flink aan de prijs is, gaan wij echter niet verder dan een houdadvies.

Lees ook: Unilever op beloofde weg

Wie mag dit artikel niet missen? U kunt als abonnee dit artikel cadeau geven aan uw vrienden of familie. Klik bovenaan het artikel op de link en het artikel wordt per e-mail doorgestuurd.