Weggegooid geld

Volgens Standard & Poor's hebben bedrijven uit de S&P500-index in het eerste kwartaal van 2009, juist toen veel aandelen een nieuw dieptepunt bereikten, liefst 73% minder eigen aandelen ingekocht dan een jaar eerder.

In totaal werd er $30,8 mrd gespendeerd aan buybacks, terwijl er een jaar eerder op veel hogere koersniveaus nog voor $113,9 mrd werd ingekocht. Pure kapitaalvernietiging natuurlijk, waar ook nog eens bij komt dat veel bedrijven vandaag de dag ernstig om cash verlegen zitten, cash (vaak oog nog geleend geld) die eerder tegen de hoofdprijs is uitgegeven om eigen aandelen in te kopen om op die manier de wpa op te krikken.

Helemaal schrijnend is het als we kijken naar de daling van 82% ten opzichte van het derde kwartaal van 2007, toen de inkoop van aandelen door bedrijven uit de S&P500 piekte op $172 mrd. De S&P500 schommelde rond die tijd grofweg tussen de 1250 en 1330 punten, tegen een niveau van tussen de 943 en 666 in het eerste kwartaal van dit jaar. Als we voor het gemak het gemiddelde nemen, zien we een daling van zo'n 38% in deze periode.

Met andere woorden kon hetzelfde pakket in het eerste kwartaal gekocht worden met een korting van ruim $65 mrd. In plaats hiervan daalden de buybacks naar een schamele (totale!) $30,8 mrd, het laagste niveau sinds 2003, en het vijfde opeenvolgende kwartaal van afnemende aandeleninkopen. Dit terwijl de S&P500 in deze periode geleidelijk wegzakte naar het laagste niveau in meer dan tien jaar tijd.

In het laatste kwartaal staakten liefst 83 ondernemingen hun aandeleninkoopprogramma, waaronder zelfs het financieel ijzersterk staande Microsoft. De meeste ondernemingen zijn momenteel erg voorzichtig geworden en springen uiterst zuinig om met hun kostbare cash tijdens de recessie.

Volgens Howard Silverblatt van Standard & Poor's zullen de buybacks voorlopig op een laag pitje blijven staan, mede vanwege de onzekerheid van bedrijven ten aanzien van toekomstige cashflows. Bedrijven zouden momenteel de voorkeur geven aan het uitkeren van dividenden, die de laatste tijd ook flink zijn gedaald.

Het schrappen van een dividend komt immers harder aan bij beleggers dan het staken van de inkoop van eigen aandelen (het eerste moet immers gelijk aangekondigd worden terwijl de gegevens omtrent het inkopen van aandelen achteraf pas bekend worden in de kwartaalrapportage). Frappant is natuurlijk dat het laatste momenteel verreweg de beste optie zou zijn om aandeelhouderswaarde te creëren. Door op lage niveaus aandelen in te kopen krimpt het aantal uitstaande aandelen juist nu relatief gezien veel harder, met een hogere wpa en dividend per aandeel als gevolg (het uitkeren van een dividend is wat dat betreft een pure uitstroom van kapitaal). Juist nu zou het dan ook een sterk signaal zijn indien een bedrijf de inkoop van aandelen verkiest boven het uitkeren van een dividend.

De vele miljarden die de afgelopen jaren, met de aandelenkoersen op hoogtepunten, aan buybacks zijn gespendeerd, blijken nu in veel gevallen weggegooid geld. Zo kocht conglomeraat General Electric bijvoorbeeld in het vierde kwartaal van 2007 voor $7,7 mrd eigen aandelen in op koersen boven $37, terwijl het aandeel nu nog geen $12 doet. Hetzelfde geldt natuurlijk voor heel veel andere bedrijven, waarbij met name veel financials jaarlijks miljarden spendeerden tegen koersniveaus die we voorlopig niet terug zullen zien.

Toch bestaat het risico dat hetzelfde scenario zich weer gaat voltrekken indien economie en bedrijfswinsten weer herstellen als bedrijven hun aandeleninkopen weer opschroeven, tegen, jawel hogere koersniveaus. De piek in het inkopen van aandelen in 2007 bleek een uitstekende contra-indicator en stond aan de vooravond van een flinke koersdaling.

Van de bedrijven die ook gewoon in het eerste kwartaal van dit jaar doorgingen met het inkopen van eigen aandelen steekt ExxonMobil er met kop en schouders bovenuit.  De ruim $7,8 aan buybacks van Exxon zijn goed voor liefst een kwart van het totaal van alle 500 bedrijven uit de gelijknamige S&P index. Ook Amgen ($1,99 mrd), IBM ($1,76 mrd), Philip Morris ($1,37 mrd), Oracle ($1,36 mrd) en Cisco ($1,2 mrd) maakten handig gebruik van de lagere koersniveaus van eerder dit jaar.  Vooral de goed bij kas zittende technologiebedrijven zagen hun aandelenkoers de laatste maanden flink oplopen, waarmee de desbetreffende aandeelhouders een prima dienst werd bewezen.

Het is dan ook erg spijtig dat niet meer bedrijven gebruik kunnen en/of willen maken van de flink gedaalde aandelenkoers van hun bedrijf.

Error parsing XSLT file: \xslt\GetTags.xslt