Het aan de Nasdaq genoteerde NetApp (ticker NTAP) is gespecialiseerd in dataopslag en datamanagement en levert bedrijven innovatieve technologie voor het managen en opslaan van gegevens en biedt middels hard- en sofware één totaaloplossing voor alle toepassingen.

Bijna twee jaar geleden tipten wij het aandeel NetApp, dat destijds nog een beurswaarde had van $5,1 mrd, als mogelijke overnamekandidaat. Wij wezen voorts op de sterke groeicijfers en, niet geheel onbelangrijk, de zeer sterke kaspositie die goed was voor bijna de helft van de toenmalige marktkapitalisatie.

Inmiddels is het bedrijf bijna $20 mrd waard, nadat de koers van het aandeel opliep van ruim $15 naar een hoogtepunt van ruim $61 niet lang geleden. Met name steeds meer grotere beleggers hebben het groeiaandeel het afgelopen jaar ontdekt aangezien het fonds steeds vaker opduikt in de top-5 holdings van (technologie)beleggingsfondsen. Zo had fondsenhuis Fidelity als grootste aandeelhouder 9,13% van het aantal aandelen NetApp in handen per 31 december 2010.

SPECTACULAIRE GROEI
De groei van de afgelopen jaren was dan ook spectaculair: tussen 2006 en 2010 steeg de omzet van $2,06 mrd naar $3,93 mrd en voor het huidige boekjaar 2011 wordt een omzetgroei van 27% voorzien. Ook de winst per aandeel groeide vooral de laatste paar jaar zeer sterk: na een dip in 2009, toen er $0,26 per aandeel werd verdiend, volgde in 2010 een wpa van $1,13, gevolgd door een voor 2011 voorziene wpa van $1,73.

Na de meest recente cijfers over het derde kwartaal van 17 februari daalde het aandeel met 6,4% tot minder dan $55. De winst per aandeel kwam 60% hoger uit op $172,5 mln, bij een 25% hogere omzet van $1,27 mrd. Een tegenvallende outlook drukte de koers van het aandeel. NetApp liet weten voor het lopende kwartaal uit te gaan van een wpa van $0,49-$0,53, tegen een gemiddelde analistenconsensus van $0,54, waarbij een tekort aan onderdelen vanwege een sterker dan verwachte vraag naar nieuwe producten als boosdoener werd genoemd.

Analisten wijzen op een toenemende concurrentie van rivalen als EMC, IBM, HP en Dell. Voor het hele boekjaar wordt gerekend op een omzetgroei van 27%, gevolgd door een groei van 15% in 2012.

Begin maart spraken wij met Theo van Teylingen, Area Director Benelux bij NetApp, op het Europese hoofdkantoor in Amsterdam.

Het tekort aan onderdelen dat als oorzaak van de recente outlookverlaging  genoemd wordt heeft volgens hem te maken met de lancering van nieuwe producten eind vorig jaar.

'In November hebben we zo'n 80% van onze productportfolio vernieuwd (zelfde technologie met onder meer een aantal unieke nieuwe mogelijkheden) en dat is gewoon heel goed aangeslagen. Ik heb in de 11 jaar dat ik bij NetApp zit nog nooit zo'n snelle adaptie van een nieuwe technologie meegemaakt. Er zitten componenten in (flash) waarvoor de vraag vele malen groter was dan geleverd kon worden. De groeicapaciteit is er zonder meer, maar aandeelhouders zijn ongeduldig'.

CONCURRENTIE
Analisten wijzen behalve het genoemde tekort aan bepaalde onderdelen ook op de hevige concurrentie, die zich vorig jaar heeft versterkt door middel van overnames (denk bijvoorbeeld aan de biedingsstrijd rondom 3Par). Dit is volgens van Teylingen geen reden tot zorg.

'Deze markt is zo groot. Hoe succesvoller je bent, hoe harder de concurrentie zal proberen terrein terug te winnen. EMC, HP en IBM hebben een groter verkoopapparaat, maar dat is altijd zo geweest. Wij varen onze eigen koers, net zoals we altijd al hebben gedaan, alleen is de markt naar ons toegekomen. NetApp is een pure storageplayer, terwijl een concurrent als HP alles aanbiedt en daardoor ook veel meer leverage heeft. Echter is de kernwaarde van de propositie fundamenteel anders. Als je ziet hoeveel datagroei er momenteel is, een verviervoudiging op jaarbasis, dan is het belangrijk dat je efficiënter en flexibeler werkt, en wij kunnen dat inzichtelijker maken voor klanten door het totale prijskaartje voor te rekenen. Een auto kan er mooi uit zien, maar je weet niet wat er onder de motorkap zit en daar raak je de kern van het probleem. Ik ben niet bang voor de concurrenten als het gaat om hun vermogen om heel snel een superieure oplossing in de markt te zetten. Belangrijk is dat onze benadering het het probleem altijd anders is geweest en nu is de markt zodanig aan het veranderen dat de behoefte aan die benadering steeds groter wordt en dus hebben wij twintig jaar voorsprong. NetApp heeft technologie die al geëvolueerd is over de afgelopen twintig jaar en die zich in die tijd continu heeft doorontwikkeld. Wereldwijd staan 100.000 systemen geïnstalleerd en hebben we referenties, ervaring, kennis, alles wat je nodig hebt om daaraan te kunnen voorzien, en als anderen al zouden zeggen, ik ga dat technologisch proberen te beconcurreren, dan haal je dat maar niet zo even in'.

Dat concurrenten als IBM en Hewlett-Packard, die zich niet puur op storage richten, een totaaloplossing kunnen aanbieden, maakt ze niet per definitie aantrekkelijker voor klanten. 'IBM heeft dat doorzien en heeft onze technologie in zijn portefeuille opgenomen. IBM heeft onze producten gelicenseerd en heeft NetApp systemen (N-series) in portfolio. Ze hebben gezien dat wij daar bijna 20 jaar ontwikkeling in hebben gestoken en dat dit niet zomaar te kopiëren is. De economie is aan het veranderen als het gaat om de snelheid waarmee bedrijven zich moeten ontwikkelen. Nokia is daar een goed voorbeeld van, het bedrijf bevindt zich nu in zwaar weer, terwijl ze maar één slag hebben gemist. Het gaat om grote bedrijven die in korte tijd in een heel andere situatie terechtkomen. De vraag is dan hoe snel je je kunt veranderen als onderneming. We bevinden ons in een klimaat waarin iedere ondernemer wordt uitgedaagd in de snelheid en flexibiliteit waarin hij zichzelf opnieuw kan uitvinden en opportuniteiten in de markt kan pakken. Als je dat doorvertaalt naar wat je in je organisatie nodig hebt om dat (online) goed voor elkaar te krijgen kom je in deze tijd snel op ICT uit. Dat is waar wij de mogelijkheden bieden, NetApp kan dat en is in staat om flexibiliteit te bieden en technologie tegelijkertijd veel efficiënter in te kunnen zetten. Wij kunnen dat bieden vanuit onze technologische innovatie, dat kunnen IBM en HP niet'.

MARKTLEIDER
Ook over marktleider EMC is Van Teylingen duidelijk. 'EMC is eigenlijk de exponent van de datacenterfilosofie van de afgelopen 15-20 jaar. Dat hebben ze fantastisch gedaan, EMC heeft de toon gezet als het ging om datamanagement. Voorheen was er echter geld genoeg en was de snelheid van veranderen geen probleem. Dat geld is er niet meer en het overeind houden van die omgevingen (datacenters) is erg kostbaar. Veel omgevingen zijn weinig efficiënt ingericht en vaak wordt voor iedere toepassing een verschillende technologie gebruikt, denk aan een datacenter dat met 10 tot 20 verschillende technologiën is ingericht, dat werkt niet zo goed samen, dat kan niet zo goed uitwisselen en consolideren. Het omgaan met deze vraagstukken was 3 tot 4 jaar geleden niet zo'n probleem maar staat nu centraal. Het grappige is dat wij niet zijn veranderd of een andere visie hebben, maar dat de markt voor ons is toegenomen en een beetje weggegaan is van EMC. De verandering waar we nu inzitten is dat partijen komen met een oplossing 'just like NetApp'. Dat betekent dat ze proberen aan te tonen dat ze het nu zelf doen zoals de door hunzelf benoemde marktleider opereert'.

AUTONOME GROEI
In tegenstelling tot de meer kaptaalkrachtige grotere concurrenten wist NetApp de afgelopen jaren hoofdzakelijk op eigen kracht te groeien. 'We doen ook overnames, waarbij we heel duidelijk kijken naar technologie die ons kan versterken. In het derde kwartaal hebben we nog een bedrijf overgenomen (Akorri Networks) waarmee je infrastructuur kunt doormeten, dus door alle platformen heen kunt kijken hoe efficiënt die zijn ingericht en hoe goed dat tegemoet komt aan de SLA's die verkocht zijn. Dat is een prachtige tool, die we al gebruikten, en waarmee we bij klanten de situatie in kaart kunnen brengen en de waarde van onze propositie weer beter kunnen etaleren. Het is geen overname die de omzet ineens een flinke impuls geeft en er zit geen markt achter. Onze groei over de afgelopen twee jaar is volledig autonoom geweest, in tegenstelling tot bijvoorbeeld (grootste concurrent) EMC dat met de overname van Data Domain omzetgroei heeft gerealiseerd'. (In 2009 deed NetApp een bod van $1,5 mrd op Data Domain, dat na een biedingsstrijd uiteindelijk werd opgeslokt door EMC voor $2,6 mrd).

Het feit dat virtualisatiesoftwareproducent VMWare (dat in toepassingen van NetApp wordt gebruikt) voor 80% in handen is van EMC, vormt volgens Van Teylingen geen enkel obstakel. 'Om het succes van VMWare te kunnen continueren heeft het bedrijf allianties nodig in de markt, waardoor het uitsluiten van partijen onverstandig zou zijn. VM (goed voor het grootste deel van EMC's beurswaardering van $54 mrd) opereert als een volslagen aparte entiteit en NetApp heeft de hoogste attachrate met VMWare deployments en het is een perfecte fit en de onderlinge relaties zijn goed. Daarnaast werken we ook met (concurrende toepassingen van) Citrix en Microsoft. Er is bij ons en bij NetApp globally dan ook geen enkele zorg over het feit dat het eigendom van VMWare bij EMC ligt'.

GROEIKANSEN
Zoals eerder gemeld gaf NetApp tijdens de laatste kwartaalcijfers aan na een voor het huidige boekjaar voorziene omzetgroei van 27%, voor 2012 te rekenen op een omzetgroei van 15%. Ook Van Teylingen ziet nog volop kansen voor aanvullende groei.

'Ik denk dat er nog een aantal mogelijkheden zijn. Wereldwijd zitten we momenteel op een marktaandeel van 17% (volgens marktonderzoeker IDC), voor Nederland is dat bijvoorbeeld 28%, dus er is sowieso een enorme mogelijkheid om marktaandeel te nemen. Storage is een horizontaal product en als je ICT hebt moet je ook gegevens opslaan, dat geldt voor iedereen, of het nu gaat om gemeentes, retailers of om bijvoorbeeld de  healthcaresector. Een tweede belangrijk punt is dat budgetten door de financiële crisis de afgelopen jaren met name besteed zijn aan onderhoud i.p.v. innovatie van infrastructuur. Die inhaalslag begint nu te komen, waarbij bedrijven veel meer kijken naar de mogelijkheden van cloud computing en virtualisatie en daar kunnen wij van profiteren. Daarbij moet de hele virtualisatieslag op serverniveau nog meer plaatsvinden op storageniveau en dat is nog belangrijker, en daar zijn nog niet zoveel alternatieven. Het belang van het veilig opslaan van data wordt steeds groter en gaat ervoor zorgen dat de hele infrastructuur die hiervoor nodig is verandert, want veel IT-infrastructuren zijn hier niet geschikt voor. Dat is waar wij komen kijken. Wij zijn van oudsher een bedrijf dat datamanagement en opslag faciliteert naar een soort gezamelijke technologie, die efficiënt en flexibel is. NetApp heeft een unieke propositie, die universeel toepaspaar is in iedere omgeving en heel erg goed is afgestemd op de behoeften die er nu zijn om de IT-infrastructuur en cloudoplossingen te bouwen'.

BEST KEPT SECRET
Om aan naamsbekenheid te winnen sponsort NetApp sinds eind 2009 een professionele continentale wielerploeg. Het streven van het in Duitsland gevestigde Team NetApp is om uiteindelijk de Protour te gaan rijden, waardoor deelname aan de Tour de France op termijn zeker tot de mogelijkheden behoort. Toevallig werd een paar weken geleden bekend dat Team NetApp is uitgenodigd voor Parijs-Roubaix, waarmee het jonge team zich voor het eerst op het allerhoogste niveau kan tonen in deze misschien wel allermooiste eendagswedstrijd van het jaar.

Volgens Van Teylingen vordert de naamsbekendheid van NetApp gestaag. 'Alleen klanten kennen de naam, dat is het 'best kept secret'. Een naam als Cisco staat bijvoorbeeld veel dichter bij de mensen, maar dat bedrijf is ook veel meer gericht op de consument, ons product zit net wat dieper. De strategie is om ons te vestigen in het rijtje met grotere namen en daar hoort ook een betere naamsbekendheid bij. Middels Team NetApp hebben we de ambitie om in 2013/2014 de Protour te gaan rijden. Dat is een fantastische gelegenheid om een breed publiek te bereiken. Onze naamsbekendheid vordert gestaag, we laten ook steeds meer zien dat we kunnen bijdragen aan het succes van de onderneming, wat verder gaat dan alleen het opslaan van data en dat is een fundamenteel verschil'.

FLINKE TIK
Overigens kreeg het aandeel NetApp op donderdag 10 maart (ruim een week na ons vraaggesprek) een flinke tik, volgend op het bericht van woensdag 9 maart, dat het bedrijf voor $480 mln de storage-divisie van LSI Corporation wil overnemen. In een toch al negatieve markt verloor NetApp intraday ruim 10% tot $46,57 (zie grafiek)  op het overnamenieuws, om vervolgens weer flink te herstellen tot een slotkoers van $48,41. Analisten reageerden verdeeld maar bleven met uitzondering van één analist bij hun huidige adviezen.

Van analisten krijgt NetApp momenteel  (peildatum 10 maart) 17 koopadviezen bij 22 keer houden en geen enkel verkoopadvies. Het gemiddelde koersdoel staat op $62. Daarmee is er behalve het koersverloop van de voorbije jaren nog een gelijkenis met Apple dat ook lange tijd geen enkel verkoopadvies van analisten heeft gekregen. Niet voor niets noemde JPMorgan NTAP kort geleden nog 'one of the high growth stories in tech outside of Apple'.

Voor wie zo gelukkig was om onze tip van twee jaar geleden opgevolgd te hebben hanteren we een stevig 'houden'-advies, waarbij beleggers op dagen van koerszwakte alsnog kunnen instappen gezien de sterke vooruitzichten op langere termijn.

Tekst: Menno van Hoven, 11 maart 2011