Begin vorig jaar wezen wij in een coverstory nog op de enorme kasposities waar de meeste grote Amerikaanse technologiebedrijven over beschikken.

Destijds, op veel lagere koersniveaus dan vandaag de dag (Apple noteerde nog op ruim $80), was het vanuit dat oogpunt een erg aantrekkelijk moment voor bedrijven als Apple en Google om de ruime kaspositie aan te wenden om bijvoorbeeld eigen aandelen in te kopen.

Ook acquisities en zelfs het eventueel uitkeren van een (eerste of hoger) dividend behoren tot de mogelijkheden, maar de financiële crisis en bijkomende onzekerheid  zorgde voor een zeer voorzichtige houding, waarbij in veel gevallen zelfs de inkoop van aandelen (zoals bijvoorbeeld bij Intel en Microsoft) tijdelijk werd stopgezet.

GEMISTE KANS
Achteraf gezien is dit een gemiste kans geweest, want het koersherstel nadien is zeer sterk geweest. Dat maakt het vandaag de dag een stuk minder aantrekkelijk om eigen aandelen in te kopen. Sterker nog daalden de inkopen van eigen aandelen voor alle S&P500-bedrijven vorig jaar in het eerste kwartaal met liefst 73% ten opzichte  van een jaar eerder, terwijl de koersen een absoluut dieptepunt bereikten.

Zo had Apple, met de huidige kaspositie van bijna $40 mrd, een jaar terug in theorie bijna de helft van het aantal uitstaande aandelen kunnen terugkopen, en daarmee de wpa, wederom theoretisch gezien, kunnen verdubbelen.

Bij de slotkoers van vrijdag bedraagt Apple's market cap na een ongekende opmars in 2009  inmiddels alweer ruim $185 mrd (slotkoers Apple afgelopen vrijdag was $204,62), waarmee het één van de allergrootste Amerikaanse bedrijven is.

Ook het aantal acquisities bleef achter, ondanks de lagere waarderingen van potentiële overnamekandidaten. Volgens Dmitry Solomakhin van het Fidelity Global Technology Fund was dit vooral toe te schrijven aan de te hoge verwachtingen van de verkopende partijen met het oog op de  waarderingen van voor de financiële crisis.

NOG MEER CASH
De verschillende grote technologiebedrijven wenden hun groeiende kasposities op verschillende manieren aan. Zo zijn met name Oracle (dat sinds kort voor het eerst ook een dividend betaald) en Cisco het meest actief op het gebied van (grote) overnames en kiezen bijvoorbeeld Microsoft en Intel eerder voor het uitkeren van een dividend en het inkopen van eigen aandelen. Google en Apple keren geen dividend uit, kopen geen eigen aandelen in en doen slechts een beperkt aantal kleinere overnames.

Momenteel hebben Microsoft en Apple en Cisco met afstand het meest cash (en 'korte termijn' investeringen) op hun balans staan, waarbij enkel Apple geheel schuldvrij is. In onderstaand overzicht wordt de ontwikkeling van de kasposities van Microsoft, Apple, Google en Intel over de laatste jaren uiteengezet.

Het niet op het bovenstaande overzicht voorkomende Cisco, dat na het laatste kwartaal $39,6 mrd aan cash op de balans had, heeft hier tegenover ook voor ruim $15 mrd aan schulden.

Dit heeft verband met het feit dat Cisco het grootste deel van zijn cash buiten de VS heeft geparkeerd en hierover belasting moet betalen indien dit 'teruggehaald'wordt. Overnames en inkoop van aandelen worden daarom veelal gefinancierd door schuld op de balans te nemen.

Microsoft heeft vandaag de dag voor zo'n $6 mrd aan schuld op de balans, waarmee Apple de absolute 'king of cash' is.

VOORZICHTIGHEID TROEF BIJ APPLE
Google en met name Apple, de twee grootste 'innovators', beperken zich vooralsnog tot het doen van een beperkt aantal kleinere overnames. Apple deed in de laatste tien jaar bijna geen overnames, waarvan de acquisitie van Next Software in 1996 voor $400 mln de grootste deal was. De meest opvallende wapenfeiten van de laatste jaren waren de overnames van chipbedrijf PA Semi in 2008 voor $268 mln en het recent overgenomen Quattro Wireless, waarvoor $275 mln werd neergeteld.

Dit uiterst zuinige uitgavepatroon zorgt ervoor dat de hoeveel cash op de balans steeds verder aandikt. Inmiddels heeft Apple liefst $39,8 mrd aan cash (en investeringen) op de balans, een hoeveelheid die elk kwartaal weer verder oploopt (zo kwam er in het laatste kwartaal weer $5,8 mrd bij).

Het toeval wil dat juist vorige week Apple zich meerdere malen uitliet over de enorme kaspositie. In eerste instantie was het afgelopen woensdag COO (Chief Operating Officer) Tim Cook die zich uitsprak over de aanbesteding van de bijna $40 mrd, afgelopen donderdag gevolgd door Steve Jobs himself.

ACQUISITIES, DIVIDEND EN INKOOP AANDELEN
Cook, na CEO Jobs de tweede man bij Apple, liet tijdens een presentatie weten dat zijn bedrijf niets zal doen, tenzij Apple iets vindt waar de aandeelhouders echt bij gebaat zijn. "We don't let our money burn a hole in our pocket", aldus Cook. Volgens Cook neemt Apple bedrijven doorgaans over de desbetreffende technologie en het aanwezige talent. Er is weliswaar naar grotere acquisities gekeken, maar die vonden uiteindelijk geen doorgang vanwege financiële of strategische redenen.

Interessant is dat Apple, zo liet Cook weten, zich in tegenstelling tot veel concurrenten niet aan overnames waagt met als uiteindelijk doel om het grootste marktaandeel om de hoogste omzet te behalen. "We've always been about making the best product, not having the highest market share or the highest revenue, and so acquiring a company so our revenue gets larger isn't something that drives us, nor would it be something good for our shareholders in my opinion", aldus Cook.

Steve Jobs ging nog een stapje verder en liet zich donderdag eveneens uit over het inkopen van aandelen en het eventueel uitkeren van een dividend.

De Apple topman benadrukte de 'tremendous security and flexibility' die de enorme oorlogskas Apple biedt,  maar sloot daarbij een toekomstige grote overname niet uit wanneer die zich zou aandienen. "You never know what opportunities lie around the corner," aldus Jobs. "We are a large company now. So to move the needle, we need to think big."

Het uitkeren van een dividend of het inkopen van eigen aandelen creert volgens Jobs geen aandeelhouderswaarde. "Our goal is to increase enterprise value," he said. "Which would you rather have us be? A company with our stock price, and $40 billion in the bank? Or a company with our stock price and no cash in the bank?"

Met name een aandeleninkoopprogramma lijkt bij het huidige koersniveau niet de beste optie. Er zijn helaas maar weinig bedrijven die het inkopen van aandelen af laten hangen van de koers van het aandeel. Slechts af en toe kondigt een bedrijf een aandeleninkoop aan vanwege de scherp gedaalde koers, (zoals Research in Motion vorig jaar november nog) maar te vaak wordt het gebruikt als een makkelijke manier om de winst per aandeel verder op te krikken.

Als we Jobs mogen geloven hoeven we op korte termijn dan ook weinig spectakel te verwachten in het geval van Apple. "Our judgment and instincts tell us to leave the powder dry for now,"

De kans is dan ook zeer groot dat de kaspositie van het toch zeer conservatieve Apple in de loop van dit jaar nieuwe recordniveaus zal blijven bereiken. Aandeelhouders zullen daardoor indirect  meeprofiteren aangezien de bodem onder de koers van Apple in dat geval steeds dikker wordt.

Menno van Hoven, 1 maart 2010

GERELATEERD
- Technologieaandelen nog steeds goedkoop
- Meer overnames techsector in 2010
- De tien allergrootste verliezers
- Onstuitbare opmars aandeel Apple
- Weggegooid geld